Advertencia: esta historia contiene una imagen que algunas personas pueden encontrar angustiante
Entre los comportamientos fascinantes observados en chimpancés y bonobos, el porte de cadáveres de críos es uno de los más inusuales. Sin embargo, las madres a veces llevan a sus crías durante días, semanas e incluso meses. En las Montañas Mahale, Tanzania, se registró a una chimpancé llevando a su cría fallecida durante quizá hasta 126 días.
Ahora, un estudio, publicado en la revista Biology Letters, ha explorado por qué este comportamiento podría variar entre las madres de primates. Investigadores de la Universidad de Oxford, Reino Unido, analizaron 83 casos registrados de este comportamiento repartidos entre 15 comunidades distintas de chimpancés occidentales, chimpancés orientales y bonobos.
“Históricamente, gran parte de lo que sabemos sobre cómo los animales reaccionan ante los miembros fallecidos del grupo proviene de observaciones aisladas, en su mayoría anecdóticas, en lugar de investigaciones estructuradas y multicentros,” dicen los autores del estudio, Thomas A. Püschel y Reece Hammond.
“Así, arrojar algo de luz sobre los factores que impulsan este fascinante comportamiento en chimpancés y bonobos fue realmente muy emocionante.”
¿Comprenden los primates la muerte?
Los investigadores señalan que “el porte de cadáveres de crías se explica mejor por el apego materno y la causa de la muerte del infante”. Los infantes mayores fueron cargados durante más tiempo, y los investigadores sugieren que el comportamiento podría surgir como una prolongación de una atención prolongada e intensiva; esto no se apaga de la noche a la mañana.
Las madres cargaron a los crías durante un periodo significativamente más largo tras muertes relacionadas con enfermedades en comparación con casos de infanticidio. Ninguna otra categoría de causa de muerte (como accidental, lesión o prematura) mostró una asociación significativa con la duración del comportamiento.
Los científicos señalan que los primates machos pueden matar crías y, si las madres continúan cargando a estos crías, podrían verse expuestas a más agresión. Utilizando esta interpretación, llevar a cabo el porte tras muertes relacionadas con enfermedades implica un menor riesgo social para la madre dentro del grupo.
“El énfasis en el fuerte vínculo madre-cría que impulsa este costoso comportamiento relacionado con la muerte en nuestros parientes vivos más cercanos podría proporcionar un punto de partida evolutivo para la extraordinaria relación de nuestra especie con la muerte,” explican Püschel y Hammond.
Sin embargo, concluyen que ninguno de los patrones observados ofrece evidencia clara de que las madres reconozcan la muerte como un estado biológico irreversible de la misma manera que los humanos. A pesar de que los chimpancés y los bonobos son nuestros parientes vivos más cercanos, esto sugiere que los marcos mentales necesarios para reconocer la finitud de la muerte surgieron después de que nos separáramos de nuestro antepasado común hace aproximadamente 2,3 millones de años.
