Durante varias semanas, los elefantes habían estado inquietos: cargas simuladas, glándulas temporales llorosas, manadas enteras en tensión. En respuesta, regresamos a un protocolo de observación cauteloso, pero aún así los elefantes se asustaban con facilidad.
Este día particular y fatídico comenzó con dos cargas simuladas inexplicables y no provocadas. Luego, a apenas 5 km de nuestro campamento en la delta del Okavango, en Botsuana, doblamos una curva ciega polvorienta para ver a un grupo familiar cruzando a solo 30 m delante de nosotros.
Nuestra aproximación los puso nerviosos, pero yo frené de inmediato, apagué el motor y comencé a hablar con calma a los elefantes frente a nosotros. Conmigo iban seis estudiantes. Los elefantes reanudaron el cruce tras una breve pausa de agitación.
Esperamos pacientemente unos minutos cuando de repente un joven toro de unos 10 años vino a toda velocidad hacia mí desde mi lado derecho. Le grité para que se detuviera y se detuvo, con polvo levantándose a sus talones, a apenas un metro de mi ventanilla.
Hablé con calma y firmeza y él respondió alejándose, luego dio un giro repentino y volvió a acercarse. Una vez más grité y, de nuevo, se detuvo, con las orejas aleteando y la trompa periscopada. Comenzó a moverse en diagonal frente a nosotros, como para cruzar la carretera.
Un arbusto pequeño quedó entre el capó del Land Rover y él. Seguí hablando, asomándome por la ventana abierta. Al llegar al centro de la carretera, se giró y se lanzó directamente hacia nosotros, empujando con un colmillo el motor antes de retirarse.
En la tercera colisión, lo sujetó el vehículo con sus colmillos y empezó a empujar hacia atrás. Las ruedas delanteras se despegaron del suelo y el velocímetro marcaba 40 km/h.
Cuando chocamos contra un árbol a unos 70 m más adelante, el impulso hacia delante del elefante lo llevó directo a través del parabrisas. Vi cómo el vidrio se estrellaba, con grietas en forma de araña que se propagaban desde el punto de impacto y, en ese momento, me agaché. El enorme colmillo del elefante perforó un agujero en mi sombrero y lo arrancó de mi cabeza… junto con el techo del Land Rover
El elefante se retiró, pero luego volvió a chocar contra el vehículo, intentando voltearlo. No quedaba otra opción. Grité para que salieran y los estudiantes se deslizaron fuera del coche que se inclinaba. Corrimos, usando el Land Rover elevado como escudo visual, y nos refugiamos bajo un árbol bajo de bayas de fiebre.
El elefante sacudió y pisoteó el Land Rover, de vez en cuando deteniéndose para escuchar los llamados de su manada que lo dejaba atrás. Eventualmente, corrió tras su familia de una forma erguida, orgulloso de sí mismo.
El Land Rover quedó destruido y, como estábamos en una zona sin radio, no nos quedó más que caminar 5 km de regreso al campamento.
Afortunadamente, soy una guía formada, criada en la vida salvaje de Kenia. Ahora trabajo por todo el este y sur de África, a veces dirigiendo safaris en vehículos y enseñando cursos sobre vida silvestre para universidades occidentales.
Me relaciono con una variedad de elefantes en cada lugar al que voy, pero el cambio en su comportamiento es notable. El mensaje es claro: debemos ser más cuidadosos, más vigilantes y más sabios en nuestras interacciones con la fauna, especialmente con aquellas especies que están bajo presión de la caza furtiva.
Las dos semanas anteriores de un comportamiento inexplicable de los elefantes en la zona Khwai del Okavango habían sido objeto de debate en el curso que impartía, centrado en cuestiones de conservación como la caza furtiva, el conflicto humano-fauna y la conducta de los guías.
Incluso durante esas dos semanas, habíamos sido testigos de enfoques de guía deficientes, y aunque mis seis estudiantes y yo sobrevivimos para contar la historia de este ataque de elefante sin sufrir daño alguno, muchos otros no tuvieron esa suerte.
Investigadores de campo y expertos suelen coincidir en que los elefantes no suelen ser agresivos, antagónicos o incluso fácilmente llevados a comportamientos gruñones. Son criaturas sensibles que respetan el espacio de otros, pero pueden entrar en conflicto con las comunidades locales.
Los elefantes que han tenido experiencias negativas previas con los humanos, madres con crías o toros en musth pueden ser extremadamente peligrosos, pero en años pasados, una experiencia como la nuestra se habría descrito como un incidente aislado.
Sin embargo, con el enorme aumento de los niveles de caza furtiva comercial en África, los elefantes están empezando a cambiar su comportamiento, volviéndose más precavidos, menos accesibles y, en algunas situaciones, más peligrosos para los turistas.
Ciertamente, estas opiniones fueron respaldadas por algunos de los guías veteranos, anti-caza, operadores turísticos y safaris con los que he hablado. “Existe indudablemente una correlación entre la caza furtiva y el comportamiento de los elefantes”, dice Paul Barnes, quien ha pasado más de una década en el distrito Kafue de Zambia, tanto como operador como anti-cazador.
“Cuando tenemos manadas de cría, grupos de toros jóvenes o toros solitarios caminando por la lodge, son muy accesibles y relajados. Cuando salen de los límites de la lodge, su comportamiento y reacciones hacia nosotros cambian drásticamente. Se vuelven muy protectores, defensivos y agresivos. Con mayor frecuencia cuando los encontramos a pie o en un vehículo, la situación suele empezar mal.”
En Ruaha, en el sur de Tanzania, un guía de safari galardonado, que pidió permanecer en el anonimato, afirma haber visto casos en los que un guía coloca a los huéspedes en una situación de peligro “fingida” para agravar la respuesta del animal, conducir a los turistas a la seguridad y aumentar la propina posterior al safari.
Conservation Lower Zambezi en Zimbabwe informa que vehículos privados o autocarriles a menudo se encuentran dentro de la zona de seguridad de los elefantes, lo que suele provocar una carga simulada inquietante. Pero en Amboseli, en Kenia, “es el conflicto entre elefantes y comunidades lo que termina en situaciones amenazantes”, dice Nikki Best, una científica de conservación de la Big Life Foundation.
Este es un punto importante a destacar. Con el crecimiento explosivo de la población humana, la fauna salvaje se ve implicada en conflictos cada vez más frecuentes con las personas por incursiones en cultivos durante las épocas secas, por el establecimiento de rutas migratorias, por la construcción de cercas y la apertura de carreteras. Los elefantes son animales inteligentes y pueden aprender a evitar convertirse en atropellados o a no asaltar cultivos para escapar, pero eso no significa que no se irriten y respondan con agresión ante vehículos a gran velocidad y ante armas de perdigones.
Los elefantes no buscan el conflicto, pero responderán a una situación pasada o presente. Se sentirán atraídos por un cultivo jugoso y reaccionarán ante el hostigamiento de cazadores furtivos, guías deficientes, conductores poco informados por cuenta propia, vehículos de suministro del lodge o incluso depredadores.
Muchos en el campo creen que la caza furtiva podría estar provocando cambios en el comportamiento de los elefantes, debido puramente al tejido social de los grupos y familias, que se está fragmentando: los viejos machos y las matriarcas que llevan el mejor marfil están siendo exterminados, dejando a los jóvenes sin mentoría. No han aprendido aún por completo a quién o a qué temer, qué senderos de juego son seguros, qué les espera al final de cada temporada cambiante. Como resultado, comienzan a mostrar comportamientos delictivos no como consecuencia directa de la caza furtiva, sino como efecto secundario de las presiones de caza furtiva sobre poblaciones enteras.
Esa tarde nos vimos obligados a abandonar el vehículo y caminar hacia un lugar seguro. En esa caminata corta y aterradora nos cruzamos con una manada de unas 20 elefantes; sin embargo, nos observaron, nos ignoraron y siguieron camino hacia el río. No todos los elefantes están empeñados en la destrucción.
Sin embargo, la caza furtiva y el aumento del conflicto entre humanos y fauna están cambiando los patrones de dispersión y el comportamiento de la vida silvestre. Por ello, como viajero a África, desempeñas un papel tan vital en la conservación como los investigadores, los propietarios de lodges y los servicios de fauna y vida silvestre.
Protector, defensivo, delincuente y agresivo: estas parecen ser las conductas clave que los visitantes de los lugares salvajes de África deben vigilar.
Ya no basta con visitar una zona sin estar al tanto de su historia pasada, de su historial de caza furtiva, de su acceso a las redes de caza furtiva comerciales que diezman los números de fauna en todo África, y de su situación actual frente al conflicto entre humanos y fauna.
En cierto sentido, tú, como visitante, puedes ser los ojos y oídos en terreno. Es tu deber reportar avistamientos y comportamientos inusuales de la fauna. También es tu deber mantener a tu guía en el camino correcto.
Obedece las normas del parque: no hay excepciones, por mucho que tu guía pretenda convencerte de lo contrario. No recompenses conductas indebidas; explica al final por qué has decidido dar o no propina, para que los guías aprendan a qué responden los turistas. No permitas que tu guía te supere: mantente en una avistamiento si así lo deseas, diles si crees que van demasiado rápido y escribe una reseña justa y honesta.
No permitas que las cosas queden sin mencionar, o nunca cambiarán.
Hollie M’gog es una guía capacitada, nacida en Kenia. También enseña estudios relacionados con la vida silvestre.
