Elevándose por encima del dosel de la selva de Borneo, en Malasia, los dipterocarpos han desarrollado trucos ingeniosos para mantener hidratadas sus hojas más altas.
Los dipterocarpos son los árboles con flores más altos del mundo. Alcanzan hasta 100 metros de altura, almacenan enormes cantidades de carbono y desempeñan un papel vital en el ecosistema circundante, al ser hogar de aves de pico cornado, monos narigudos, mariposas alas de loro de Rajah Brooke y más.
Según la sabiduría convencional, a medida que los árboles crecen y se vuelven más altos, se dificulta el transporte de agua desde las raíces hasta las hojas, lo que limita su crecimiento y los hace más vulnerables a la sequía. Pero un nuevo estudio, publicado en Science, demuestra que ese no es el caso para los dipterocarpos.
Investigadores de la Universidad de Exeter se equiparon con equipo de escalada para recolectar muestras de hojas, troncos y ramas de 38 dipterocarpos, que iban desde los 7 hasta los 71 metros de altura.
Descubrieron que los árboles más altos presentaban adaptaciones que ayudan a mantener el agua en movimiento. Entre ellas, vasos conductores que se ensanchan a medida que se acercan al suelo y hojas adaptadas para soportar tensiones hídricas mayores antes de marchitarse.
El equipo también midió las tasas de crecimiento del tronco antes, durante y después de la intensa sequía de El Niño de 2023–2024. Los árboles más altos no resultaron estar peor afectados que los más pequeños. «Entender los árboles altos es vital porque el 1 por ciento más alto de los árboles acumula más de la mitad del carbono que se encuentra por encima del terreno en los bosques», afirma Paulo Bittencourt, ahora en la Universidad de Cardiff.
La coautora Palasiah Jotan añade: «Demostrar que incluso los más altos de estos árboles son hidráulicamente resistentes a la sequía es un hallazgo que espero fortalezca la defensa de estos bosques ante un clima cambiante».
