Las arañas de mar han estado en el planeta durante al menos 425 millones de años y los investigadores de las profundidades marinas acaban de observar bioluminiscencia por primera vez
Cuando los científicos pasaron un mes estudiando las profundidades australianas, descubrieron que dos enormes arañas de mar que habitan la zona abisal del océano tienen patas que se iluminan.
Los investigadores estaban inspeccionando aguas entre 1.006 y 4.977 metros de profundidad frente a la costa este de Australia en mayo y junio de 2017 cuando hallaron que dos especies de Pycnogonida (arañas de mar) tenían patas que brillaban en la oscuridad. El hallazgo se publica en Deep Sea Research Part I: Oceanographic Research Papers.
“Las Pycnogonida, o arañas de mar, tienen un registro fósil que se remonta al periodo Silúrico, hace aproximadamente 425 millones de años,” escriben los autores en el estudio. Estas criaturas se clasifican dentro de un grupo llamado Chelicerata, “que incluye animales como escorpiones, cangrejos herradura y arañas entre otros,” añaden.
Las pycnogonidas se pueden encontrar en todo el mundo desde aguas costeras poco profundas hasta las profundidades del mar. Hay más de 1.400 especies conocidas que viven actualmente en la Tierra, y se siguen descubriendo nuevas todo el tiempo.
Los expertos también están descubriendo más sobre lo que pueden hacer estos seres extraños. Por ejemplo, es la primera vez que los científicos ven Colossendeis tasmanica y Colossendeis minor brillando en la oscuridad. Las dos especies fueron descubiertas en 2007 y 1893, respectivamente.
Según el estudio, esto duplica el número de arañas de mar bioluminiscentes conocidas, de dos a cuatro.
Ver a estos ejemplares centellear en las profundidades del mar no significa necesariamente que ellos mismos estén creando la luz; podrían estar portando organismos bioluminiscentes en sus cuerpos.
Los investigadores examinaron nueve especímenes en total y confirmaron que pueden generar su propia luz. “Al estimularlas ligeramente pellizcando las patas, se indujo un resplandor débil y local que duró desde unos segundos hasta más de dos minutos, pero sin señal de propagación a lo largo de las patas,” escriben. Cuando las sumergieron en un baño salino de cloruro de potasio, “se desencadenó una luz azul de larga duración en las patas.”
Añadir una pequeña cantidad de peróxido (0,1%) a la solución hizo que la luz brillara aún más. “Todas las patas se iluminaron de forma similar y casi al mismo tiempo,” escriben, y la bioluminiscencia duró hasta 10 minutos.
Curiosamente, su cuerpo no produce luz. “La especie examinada aquí mostró emisión de luz exclusivamente desde las patas,” dicen los autores.
La intensidad no es uniforme en todas las patas. La luz es más tenue cerca del cuerpo y se vuelve más intensa a medida que avanza por los segmentos de la pata. Con su cuerpo oscuro y sus largas y delgadas patas que emanan un resplandor azul inquietante, parece una nave espacial alienígena.
Al realizar numerosos experimentos en el laboratorio, descubrieron que la luz se genera en “células asociadas al intestino dentro de las patas,” lo que podría sugerir que la luminosidad podría estar relacionada con algo que comen las arañas de mar.
Los científicos todavía necesitan estudiar más a estas gigantes arañas de mar para averiguar por qué estas criaturas producen esta misteriosa luz. Aún no pueden confirmar su propósito, pero especulan que podría servir para “protegerse de depredadores, depredación o reproducción.”
