Por encima del dosel de la selva de Borneo malayo, los dipterócárpicos han desarrollado ingeniosos trucos para mantener hidratadas sus hojas más altas.
Los dipterocarpos son los árboles con flores más altos del mundo. Alcanzan alturas de hasta 100 m, almacenan enormes cantidades de carbono y desempeñan un papel vital en el ecosistema circundante, al ser hogar de aves hornbills, monos narigudos, mariposas Rajah Brooke’s birdwing y más.
Según la sabiduría convencional, a medida que los árboles se vuelven más altos, se complica el transporte de agua desde las raíces hasta las hojas, lo que limita su crecimiento y los hace más vulnerables a la sequía. Pero un nuevo estudio, publicado en Science, demuestra que eso no es así para los dipterocarpos.
Investigadores de la Universidad de Exeter se pusieron equipo de escalada para recoger muestras de hojas, troncos y ramas de 38 dipterocarpos, que iban desde 7 a 71 m de altura.
Descubrieron que los árboles más altos poseían adaptaciones que ayudan a mantener el agua en movimiento. Entre ellas, vasos conductores que se ensanchan a medida que se acercan al suelo y hojas adaptadas para soportar mayores tensiones hídricas antes de marchitarse.
El equipo también midió las tasas de crecimiento del tronco antes, durante y después de la fuerte sequía de El Niño de 2023–2024. Los árboles más altos no resultaron peor afectados que los más pequeños. “Comprender los árboles altos es vital porque el 1 por ciento más alto de los árboles almacena más de la mitad del carbono por encima del suelo en los bosques”, dice Paulo Bittencourt, ahora en la Universidad de Cardiff.
La coautora Palasiah Jotan añade, “Demostrar que incluso los árboles más altos de estos son hidráulicamente resistentes a la sequía es un hallazgo que espero fortalezca la defensa de estos bosques frente a un clima cambiante.”
