Las palabras ‘cocodrilo’ y ‘caimán’ se suelen usar indistintamente para describir a cualquier gran reptil con una sonrisa dentada que probablemente sea mejor no meterse a nadar con él. Pero los cocodrilos no son caimanes y los caimanes no son cocodrilos.
Aquí echamos un vistazo a la diferencia entre un cocodrilo y un caimán
¿Cuál es la diferencia entre un cocodrilo y un caimán?
Es cierto, ambos pertenecen a un mismo orden de reptiles llamado Crocodylia, pero dentro de ese grupo pertenecen a familias distintas que se separaron hace unos 90 millones de años, mucho antes de que aquel asteroide que acabó con los dinosaurios.
Las 18 especies de cocodrilo se distribuyen por los trópicos del mundo. Incluyen al más grande de todos los reptiles vivos, el cocodrilo marino, que puede superar los 6 m de longitud y pesar más de una tonelada, y ejerce la fuerza de mordida más alta registrada de cualquier animal (1,7 toneladas). Hemos nombrado al cocodrilo marino como una de las criaturas marinas más letales del mundo.
Sólo dos especies llevan el nombre de caimán: el caimán americano y el caimán chino. Sin embargo, la familia de los caimanes también incluye a los caimanes estrechamente emparentados, de los cuales existen seis en Centro y Suramérica. El único lugar donde cocodrilos y caimanes coexisten es el sur de Florida.
Cómo distinguir entre un cocodrilo y un caimán
Entonces, ¿cómo distinguimos a estos dos grupos de reptiles predadores anfibios? Una diferencia constante se halla en esa famosa sonrisa: es más recta en los caimanes y más ondulada en los cocodrilos. Los caimanes tienen una leve sobremordida, por lo que, al cerrar la boca, los dientes superiores ocultan a los inferiores. Los dientes superiores e inferiores de los cocodrilos quedan más alineados y encajan entre sí, por lo que se ven ambos juegos. Su cuarto diente inferior, que sobresale contra el exterior de la mandíbula superior, es particularmente evidente.
En general, los cocodrilos tienen hocicos más estrechos y puntiagudos en forma de V en comparación con los caimanes. Una excepción notable es el cocodrilo mugger de Asia meridional, que posee un hocico ancho y redondeado similar al de un caimán. Y no todos los cocodrilos de hocico estrecho son cocodrilos. Los hocicos más estrechos pertenecen a las dos especies de gaviales, que se alimentan de peces. Estos están más estrechamente emparentados con los cocodrilos que con los caimanes, pero se han clasificado en su propia familia aparte.
También hay diferencias en el color general. Los cocodrilos tienden a presentar tonos marrón verdosos más claros, mientras que los caimanes tienden a ser grises más oscuros. Y en cuanto a la forma, los cocodrilos tienen extremidades ligeramente más largas que las de los caimanes.
Un vistazo cercano a la piel revela diferencias adicionales. Las escamas de ambos grupos están salpicadas de innumerables poros oscuros conocidos como órganos sensoriales integumentarios. Estos se distribuyen por todo el cuerpo de un cocodrilo, pero se restringen al área alrededor de la boca en los caimanes. Los experimentos han mostrado que son más sensibles al tacto que las yemas de los dedos de los primates. Se cree que perciben los movimientos del agua y de las presas.
Mientras que los caimanes se limitan a hábitats de agua dulce, los cocodrilos prefieren entornos salobres, y algunos son especialistas en agua salada. Los cocodrilos, pero no los caimanes, pueden secretar el exceso de sal de su cuerpo mediante glándulas en la lengua. Esto podría ayudar a explicar por qué los cocodrilos han logrado circunnavegar el globo, mientras que los caimanes quedan mayormente restringidos a las Américas.
