Viviendo en un mundo de agua, el sonido es tan importante para las ballenas, delfines y marsopas como la vista lo es para los humanos, dicen los expertos de Whale and Dolphin Conservation.
Además de usar el sonido para navegar y cazar, las ballenas se comunican entre sí a grandes distancias gracias a su audición extraordinariamente sensible. Los llamados de baja frecuencia de una ballena azul pueden recorrer miles de kilómetros a través del agua en condiciones favorables.
Uno de los ejemplos más conocidos de aprendizaje social y cultura en ballenas y delfines es la inquietante canción de las ballenas jorobadas. Pero una cosa que puede interrumpir su discurso oceánico y alejarlas de zonas clave de alimentación y cría es la contaminación. No la contaminación plástica ni tóxica, sino la contaminación por ruido.
¿Qué es exactamente la contaminación acústica submarina?
La contaminación acústica submarina de origen antropogénico se refiere a los sonidos creados por el ser humano que perturban el entorno acústico natural del océano. Las principales fuentes de este tipo de ruido son:
¿Por qué las ballenas y los delfines son particularmente vulnerables a la contaminación por ruido?
Las ballenas y los delfines dependen del sonido mucho más que los humanos. En el mundo submarino oscuro y turbio, la visión es limitada, por lo que el sonido es su sentido principal.
Lo utilizan para encontrar alimento, orientarse y comunicarse entre sí. Cuando el ruido generado por el ser humano llena el océano, puede enmascarar estos sonidos vitales, desorientando a las criaturas que dependen de la audición para sobrevivir.
¿Cómo interfiere la contaminación acústica con su comunicación?
Cada especie de ballena y delfín tiene su propio lenguaje de clics, silbidos y cantos. Por ejemplo, los machos de ballena jorobada cantan melodías complejas durante la temporada de apareamiento, mientras que las orcas utilizan llamadas distintas para coordinarse con sus manadas. Cuando el océano está lleno de ruido humano constante, estos sonidos pueden ahogarse. Esto dificulta que los individuos encuentren pareja, alerten a otros de depredadores o permanezcan conectados con su grupo.
¿Existen efectos físicos de la contaminación por ruido, no solo conductuales?
La exposición prolongada o intensa a ruidos fuertes puede provocar estrés, pérdida de audición e incluso daño físico y lesiones en las estructuras sensibles del oído.
El sonar naval poderoso, por ejemplo, se ha relacionado con varamientos masivos de ballenas. Un análisis científico del mayor varamiento de delfines comunes en el Reino Unido, frente a la costa de Cornwall en 2013, concluyó que la causa más probable del suceso fueron ejercicios navales en la zona en ese momento.
Los sonidos repentinos y de alta intensidad pueden provocar desorientación y daño interno. Además, la exposición constante a ruidos de nivel más bajo también puede aumentar las hormonas del estrés en las ballenas francas del Atlántico Norte frente a la ajetreada costa este de Norteamérica, lo que podría debilitar los sistemas inmunitarios y reducir el éxito reproductivo.
¿La contaminación acústica cambia a dónde van las ballenas y los delfines?
Absolutamente. Los estudios han mostrado que las ballenas y los delfines (incluidas las belugas, las ballenas grises y las ballenas boreales) frecuentemente abandonan o evitan áreas donde los niveles de ruido son altos.
La perturbación puede obligarlas a abandonar zonas importantes de alimentación o reproducción. El desplazamiento de hábitats clave y las alteraciones de las rutas migratorias pueden aumentar la energía que gastan y reducir su acceso a la comida, afectando la supervivencia de individuos y poblaciones.
¿Qué se está haciendo para reducir la contaminación acústica submarina?
Con una mayor concienciación llega una mayor acción. Algunas empresas navieras están desarrollando hélices y diseños de casco más silenciosos. Los esfuerzos internacionales, incluida las directrices de la Organización Marítima Internacional (OMI), fomentan tecnologías de reducción de ruido.
Las fuerzas navales están probando prácticas de sonar menos dañinas, y los investigadores están cartografiando “santuarios acústicos”, lugares donde los mamíferos marinos pueden vivir con perturbaciones mínimas. En varios países, a los desarrolladores de parques eólicos también se les exige reducir el ruido de construcción a niveles menos perjudiciales, como usar cortinas de burbujas para absorber el sonido.
