Los bosques tropicales a menudo se describen como los pulmones de la Tierra, pero también cumplen otra función extraordinaria que recibe mucha menos atención.
¿Cómo hacen llover los árboles?
A través de sus raíces, los árboles extraen grandes cantidades de agua del suelo, actuando como grandes bombas naturales, que ascienden por el tronco y llegan a las hojas. Al respirar, diminutos poros en la superficie, conocidos como estomas, liberan esa agua hacia la atmósfera en forma de vapor mediante un proceso llamado transpiración.
A lo largo de todo un bosque, mil millones de árboles liberan colectivamente enormes cantidades de humedad en el aire cada día. Pero los árboles individuales aislados también desempeñan un papel vital, aunque a una escala mucho más pequeña.
A medida que el vapor asciende, se enfría y se condensa para formar nubes antes de volver a caer como lluvia. En las selvas tropicales, este reciclaje es tan eficaz que alrededor del 40% de la precipitación de la Amazonía es generada por el propio bosque. Los científicos estiman que una sola gota de lluvia puede caer, evaporarse y reciclarse a través del bosque cinco o seis veces mientras recorre la cuenca.
La lluvia liberada por los árboles no vuelve simplemente a la Tierra desde donde se originó. Los vientos pueden transportar nubes a través de continentes en grandes corrientes atmosféricas conocidas como ríos aéreos, a cientos o incluso miles de millas de distancia, a menudo transportando más agua que los ríos más grandes.
Los ríos aéreos del Amazonas, por ejemplo, suministran gran parte de la lluvia que sostiene a grandes porciones de Sudamérica, mientras que procesos similares ocurren en la cuenca del Congo y en el Sudeste Asiático. Los científicos han observado que el aire que pasa sobre bosques tropicales densos produce alrededor del doble de lluvia que el aire que víaja sobre tierras con vegetación escasa.
Algunos investigadores describen los bosques como parte de una “bomba biótica” – la idea de que los bosques no solo reciclan el agua sino que también ayudan a atraer aire húmedo tierra adentro desde los océanos al crear zonas de menor presión atmosférica. Es tan eficaz que las lluvias torrenciales en algunas grandes áreas, como la cuenca del Amazonas, son casi tan intensas a miles de millas en el interior como en la costa.
Peter Wohllben, autor de The Hidden Life of Trees, explica que para que este fenómeno de transferencia de agua ocurra, es necesario que existan bosques, incluidos los costeros, para iniciar el proceso. Sin ellos, la cadena de reacción se desmoronará.
A medida que se degradan los bosques, se devuelve menos agua a la atmósfera, lo que reduce la formación de nubes y la lluvia. Esto puede alargar las temporadas secas, aumentar el riesgo de sequía y hacer que los bosques remanentes sean más vulnerables al fuego, generando un bucle de retroalimentación dañino.
