Un mundo crepuscular y estremecedor de aguas oscuras, plantas carnívoras y los mayores depredadores que deambulan libremente por Norteamérica, el pantano de Okefenokee tiene una firme pretensión a ser considerado uno de los últimos grandes paisajes salvajes de Estados Unidos.
El aire aquí bulle con el chirrido de las ranas grillo y con los lamentosos chiamidos de las grullas de pantano, mientras innumerables insectos zumban entre las plantas acuáticas. Juntos, tentáculos de musgo español cuelgan de los cipreses que emergen de las aguas negras. Amplias porciones de sus aguas torcidas y matorrales enmarañados—conocidos como infiernos—son casi inaccesibles para los humanos, salvo por aire.
El nombre “Okefenokee”, tomado de una descripción de los pueblos nativos, significa “tierra de agua burbujeante” o “tierra que tiembla”. Comprende 1740 km² de vías fluviales, praderas y bosques pantanosos en el sureste de Georgia y que se extiende hacia Florida; el pantano ha sobrevivido a intentos de drenar sus aguas y talar sus bosques. Incluso se ha recuperado de incendios forestales masivos y la quema parece formar parte del ciclo natural de regeneración que mantiene los lagos circulares y las praderas del pantano.
La región de Okefenokee fue alguna vez una cuenca poco profunda en el lecho marino, pero una acumulación de sedimentos a lo largo del tiempo creó una enorme barra arenosa que aisló la cuenca del mar abierto. El agua dulce ocupó la cuenca y siguieron plantas acuáticas, arbustos, enredaderas espinosas y árboles, dando lugar a pantanos, lagos, islas y praderas. El agua parece negra, pero al inspeccionarla de cerca es de un marrón oscuro, casi parecido a té. Esto se debe a los taninos de la turba, a las extensas capas de vegetación muerta y parcialmente descompuesta que se han ido depositando desde que el pantano empezó a formarse y pueden alcanzar hasta 3 m de profundidad.
La turba suele generar metano al descomponerse y esto eleva a la superficie fragmentos de turba, creando pequeñas islas. Estas son rápidamente colonizadas por plantas, aunque las islas encharcadas son relativamente pobres en nutrientes, por lo que las plantas colonizadoras tempranas han desarrollado estrategias para compensar. Obtienen sus nutrientes atrapando y comiendo insectos. Las droseras poseen estructuras en forma de tentáculos cubiertas con un jarabe pegajoso. Cuando una mosca se siente atraída por el jarabe, se adhiere y el tentáculo se enrolla alrededor del insecto. Atrapada la presa, se disuelve lentamente y sus nutrientes se absorben.
Un proceso similar ocurre con la planta jarro. Emite un fuerte aroma a carne podrida, que atrae a las moscas carroñeras para que exploren su profundo pozo. Una vez dentro, es difícil escapar y las moscas acaban ahogándose en el líquido del fondo. Los cuerpos de las víctimas se descomponen y la planta absorbe lo que necesita.
Con el tiempo, las islas de turba se vuelven lo bastante fértiles como para atraer hierbas y arbustos que superan a las plantas jarro y a las droseras y deben buscar nuevas islas para colonizar. Mientras tanto, bajo la superficie del agua, la utricularia flotante atrapa pulgas de agua y otros diminutos seres acuáticos en diminutas trampas de vejiga con resortes. No sabrías intuir el oscuro secreto de la utricularia por las hermosas flores amarillas que asoman por encima del agua.
La utricularia se halla en las grandes áreas de agua abierta que también se llenan de miles de nenúfares. Las láminas llevan aire hacia las raíces de la planta a través de un tallo hueco. Más allá de los lagos abiertos, los trazados de agua se retuercen y giran bajo los cipreses, que emergen directamente del agua, anchos en la base y que suelen estrecharse hacia la copa. La madera de ciprés es resistente a la pudrición.
Barbas de musgo español cuelgan sombríamente de las ramas de los árboles. A pesar de su nombre, no es musgo ni parásito, ni español. Simplemente utiliza el árbol como andamiaje para desplegar escamas en forma de copa en sus frondas para capturar la humedad y los nutrientes del polvo que el aire transporta.
Quizá la criatura más impresionante del Okefenokee sea el caimán americano. Aquí podrían superar los 20.000 estos reptiles depredadores, algunos alcanzando 4,5 m de longitud y 500 kg. Los estudios han mostrado que, a pesar de haber existido durante más de 1,5 millones de años, los caimanes son cazadores sofisticados.
Son altamente capaces de aprender, tienen una excelente vista y oído, y sus cabezas están cubiertas por órganos llamados células nerviosas de la integumenta que detectan vibraciones y cambios de temperatura y presión. Todas estas adaptaciones permiten al caimán emboscar presas como el venado de cola blanca. Los dientes delanteros sirven para agarrar, los traseros para triturar, y el animal posee una gran fuerza para sujetar y voltear a la presa de las patas antes de arrastrarla bajo el agua para ahogarla.
El pantano de Okefenokee es también casa de una variedad de serpientes, incluidas las venenosas cottonmouth y las cascabeles diamante del este. Las cottonmouth están muy bien adaptadas a las aguas del pantano, mientras que las cascabel diamante del este se cuentan entre las serpientes venenosas más grandes de América del Norte. Añaden otra capa de peligro a este vasto paisaje salvaje, donde la densa vegetación y las redes de canales pueden dificultar la detección de la fauna.
Pero el cazador más eficaz del pantano podría proceder de una criatura mucho más antigua que el caimán. Las libélulas han existido durante 500 millones de años y el libélido halcón de estanque que allí se halla es un cazador aéreo excepcional de insectos voladores. Una sola libélula puede comer hasta 100 mosquitos al día.
Los europeos conocieron por primera vez el pantano de Okefenokee en la década de 1500, cuando exploradores españoles informaron de la existencia de tres naciones de pueblos indígenas que vivían allí. Más tarde, sería un bastión de los Seminoles hasta que fueron expulsados en la década de 1830 por el general Charles Floyd, quien reclamó la tierra para el estado de Georgia. Sin embargo, atrajo a pocos primeros colonos, salvo ciertos residentes de ascendencia escocesa o escociano-irlandesa que llegaron desde las Carolinas y establecieron comunidades dentro de Okefenokee. Quienes se hacían llamar “Swampers” vivieron de forma autosuficiente y bastante libre hasta finales del siglo XIX.
En 1891, la Suwannee Canal Company compró el pantano e intentó drenarlo para talar los árboles. Fracasó y quebró en 1897. Sin embargo, algunas compañías tuvieron más éxito. La Hebard Lumber Company, entre otras, construyó un ferrocarril hacia el pantano y, desde 1910 hasta las décadas de 1920, cosechó hasta el 80 por ciento de los cipreses del pantano. Fue una operación tan significativa que surgió una localidad forestal de 600 personas en lo que pasó a conocerse como Billy’s Island.
En 1937, el presidente Theodore Roosevelt estableció la Okefenokee Wildlife Reserve para proteger la última porción de vida salvaje. Desde entonces, las principales amenazas para la región han surgido de la sequía y el consiguiente incendio. En 2007, una grave sequía en la costa este de Estados Unidos provocó un incendio que consumió 230000 hectáreas del pantano. Y, sin embargo, Okefenokee se ha regenerado y el incendio ha eliminado parte de la vegetación leñosa que amenazaba con asfixiar el pantano. Muchas de sus especies clave, como el pino de hojas largas, incluso son resistentes al fuego. La preocupación mayor es si el cambio climático favorecerá incendios excesivos y el pantano resultará dañado de forma tan severa que no pueda recuperarse.
top image: Aquatic vegetation and cypress trees, Okefenokee Swamp, Georgia, USA. Credit: Lynne Buchanan/ Getty Images
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