Existe un enorme jardín de esponjas de 15 kilómetros cuadrados, de unos 300 años de antigüedad, oculto en las profundidades del Océano Ártico Central, y los científicos no lo habían descubierto hasta 2022.
Algunas de las esponjas encontradas en Langseth Ridge son más pequeñas que una moneda de un céntimo, con un diámetro de apenas 1 cm, mientras que otras pueden crecer hasta aproximadamente medio metro, del tamaño de una pequeña pelota de ejercicio.
A lo largo del año, el Polo Norte suele estar cubierto por aproximadamente dos o tres metros de hielo marino. Esta gruesa capa puede bloquear la luz solar hacia las aguas más profundas, impidiendo que las algas realicen la fotosíntesis y dificultando la vida en estas aguas.
Así, en 2022, los científicos se sorprendieron al encontrar un jardín cercano de esponjas de aguas profundas que prosperaban sobre las cimas de volcanes submarinos extintos, conocidos como seamounts. El hallazgo fue publicado en un artículo de Nature Communications de 2022.
“Este es un ecosistema único,” dijo Antje Boetius, científica principal de la expedición, jefa del Grupo de Investigación de Ecología y Tecnología del Mar Profundo en el Instituto Max Planck de Microbiología Marina, en una declaración sobre el descubrimiento. “Nunca hemos visto algo así antes en las altas regiones del Ártico Central.”
El jardín de esponjas estaba lleno de vida, lo que resultaba desconcertante en aguas que, se supone, deberían contener muy pocos nutrientes.
“En la zona de estudio, la productividad primaria en las aguas que recubren la superficie aporta menos del 1% de la demanda de carbono de las esponjas,” añadió Boetius. “Este jardín de esponjas podría ser un ecosistema transitorio, pero es rico en especies, entre ellas los corales blandos.”
Las esponjas deben tener una fuente de alimento para que el jardín alcance un tamaño tan épico, pero los científicos no sabían qué comían.
Para averiguarlo, tomaron muestras de los organismos que forman parte de este antiguo ecosistema.
Esto reveló que las esponjas —con una edad media de unos 300 años— se alimentaban de materia orgánica vieja procedente de una comunidad de aguas profundas ya extinta que vivía en los seamounts. Estos animales, que vivieron entre dos y tres mil años antes que las esponjas, sobrevivían gracias a los nutrientes que emanaban del lecho marino como resultado de la actividad volcánica.
Ellas tienen microorganismos especiales en sus cuerpos que les ayudan a descomponer dicha materia y convertirla en energía. “Esto les permite alimentarse de los restos de antiguos habitantes de los seamounts que ya se extinguieron, como los tubos de gusanos compuestos de proteína y quitina y otros detritos atrapados,” afirma Teresa Morganti, experta en esponjas que trabajaba en el Instituto Max Planck de Microbiología Marina en el momento del descubrimiento.
Con el deshielo del hielo marino Ártico, los científicos destacan lo importante que es aprender sobre ecosistemas únicos como el jardín de esponjas de Langseth Ridge antes de que sea demasiado tarde.
“Con la cobertura de hielo marino que desciende rápidamente y con el cambio del entorno oceánico, un mejor conocimiento de los ecosistemas de puntos críticos es esencial para proteger y gestionar la diversidad única de estos mares Árticos bajo presión,” afirma Boetius.
