Es un hecho bien conocido que el suelo bajo nuestros pies está lleno de vida —al menos en los primeros metros de la capa superficial donde prosperan insectos, microbios y hongos. Pero a cientos de pies bajo la superficie, los científicos creían durante mucho tiempo que había muy poco. Se pensaba que estas profundidades oscuras y rocosas eran demasiado extremas para la mayoría de formas de vida. Ahora, esa idea ha cambiado.
Un nuevo estudio, dirigido por Quinn Moon de la Universidad de Michigan y publicado en The ISME Journal, analizó muestras de agua de sitios de pozos de gas en los Grandes Lagos de Norteamérica y descubrió una sorprendente abundancia de hongos.
Estas muestras de agua, provenientes de sitios profundos y subterráneos a unas 1.640 pies (aproximadamente 500 m) por debajo del suelo, están repletas de hongos y sostienen ecosistemas complejos de otros diminutos organismos.
A partir de las muestras, Moon y sus colegas identificaron 689 especies únicas de hongos, de las cuales 13 resultaron ser completamente nuevas, especies previamente desconocidas. Utilizando microscopios de alta potencia y una serie de herramientas genéticas, los investigadores pudieron deducir que una sola gota de este agua subterránea contenía aproximadamente 250 células fúngicas, lo que equivale a una gota de agua oceánica.
Los hongos no fueron la única forma de vida detectada en las muestras de agua; Moon también encontró tardígrados —criaturas microscópicas increíblemente adorables apodadas “osos de agua”— y diminutos gusanos segmentados. Se cree que estos microorganismos, junto con la abundancia de hongos con los que se encontraron, forman complejas redes alimentarias subterráneas, con algunos sirviendo como depredadores del ecosistema, otros como presa y otros quizá como parásitos.
“Nuestro estudio desafía la idea de que es inhóspito para una vida más compleja como los hongos en el subsuelo profundo, y bajo condiciones favorables, los eucariotas pueden ser realmente bastante abundantes,” dijo Moon. “Proponemos en el artículo que quizá estamos subestimando de manera significativa la biomasa y la diversidad de los hongos en el planeta porque nunca hemos incorporado el subsuelo en las estimaciones de la biodiversidad fúngica global.”
¿Cómo llegaron los organismos?
Cómo estos microorganismos se encontraron a cientos de pies por debajo de la superficie de la Tierra era un misterio, pero uno que los investigadores involucrados en el último estudio estaban decididos a resolver.
Para determinar exactamente de dónde procedía este agua biológicamente rico, analizaron sus isotopos estables para conocer su origen y su edad. Encontraron que lo más probable es que proviniera del derretimiento de las capas de hielo que cubrían Míchigan al final de la última glaciación, hace aproximadamente 11.000 años.
Según Moon y sus colegas, la abundancia de agua glaciar derretida probablemente arrastró hongos y otros microorganismos a través de capas rocosas porosas y fracturadas, hasta que se asentaron en grietas de la Antrim Shale —una formación de rocas ricas en material orgánico que se formó originalmente en el Devónico tardío, hace unos 380 millones de años. Es desde la Antrim Shale desde donde Moon y sus colegas extrajeron las muestras de agua.
Hongos que se alimentan de la roca
Análisis adicionales de dióxido de carbono y metano presentes en las muestras de agua revelaron que los hongos en estos ambientes subterráneos se alimentan de la propia pizarra, mordisqueando el material orgánico atrapado en su interior.
A diferencia de los ecosistemas terrestres, donde la luz solar forma la fuente de energía principal en la base de una red alimentaria, son rocas ricas en material orgánico como las de la Antrim Shale las que sirven de base en los ecosistemas profundos y subterráneos.
“Durante mucho tiempo no hubo evidencia de que los eucariotas puedan ser abundantes en el subsuelo profundo. La gente ha encontrado trazas de ellos usando ADN ambiental, pero se han atribuido a ser transitorios o inactivos,” dijo Moon. “Este descubrimiento abre una ventana a un mundo que es oscuro, antiguo y casi completamente oculto, pero lejos de estar sin vida.”
Descubrimiento del carbono
Tim James, coautor del último estudio y conservador de hongos en la Universidad de Michigan, ha subrayado cómo los hallazgos de su equipo plantean nuevas preguntas sobre el carbono almacenado bajo tierra.
Se piensa ampliamente que la “geo‑secuetración” —el término para almacenar carbono en formaciones geológicas profundas— es un método relativamente seguro de captura y almacenamiento de carbono. Sin embargo, si los hongos subterráneos pueden descomponer rocas ricas en carbono y convertirlas en gas (CO₂), entonces el carbono subterráneo podría ser más biológicamente activo de lo que se creía.
“Independientemente de si estos hongos se originaron en estos espacios profundos o fueron introducidos allí, muchos hongos poseen adaptaciones que les permiten crecer e influir en la dinámica del carbono en las profundidades de la Tierra,” dijo James. “Los hongos deben incorporarse a los modelos de ciclo y secuestro de carbono en el subsuelo.”
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