Un momento, una pulga de agua recorre su microcosmos de estanque; al siguiente parece haber desaparecido. El crustáceo desafortunado ha caído víctima del movimiento más rápido del reino vegetal, la utricularia mayor.
Las plantas no son conocidas por su velocidad. Tampoco son lo primero que se nos viene a la mente cuando pensamos en lo que podría comerse una pulga de agua en un estanque (y hay muchos). Pero esta pulga en particular tuvo la desgracia de chocar con la utricularia mayor (Utricularia vulgaris), probablemente una de nuestras plantas más interesantes, pero más pasadas por alto.
¿Qué es la utricularia?
La utricularia es una planta acuática carnívora. Ninguna de las plantas carnívoras del Reino Unido se exhibe de forma particularmente evidente. Las utricularias, de las que existen varias especies británicas, son aún más oscuras. Están relativamente localizadas y prosperan solo en hábitats pobres en nutrientes. Incluso aquí, viven bajo la superficie de estanques, lagos y zanjas, fuera de la vista y de la mente.
¿Cómo se ve la utricularia?
Entre las diversas plantas acuáticas, la utricularia parece desvanecerse. Es casi translúcida, una delicada malla de tallos verde amarillento con hojas peludas que no se parecen a hojas y sin raíces, lo que le brinda muy poca superficie o sustancia.
Sin embargo, cuando llega el verano, esta planta esquiva saca su lado extrovertido. Sube tallos florales directamente desde la superficie del agua, cada uno decorado con grandes flores doradas y brillantes que se asemejan a las de una boca de dragón. Pero para mí, la belleza de la utricularia no está en sus flores, sino en su diseño revolucionario.
Esta es una planta de mil bocas. Bajo la superficie del agua, cada una de sus hebras está adornada con cientos de ‘vejigas’ de apenas 2-5 mm de largo, que dan a la planta su nombre. Las vejigas funcionan como estómagos y trampas altamente complejas, todo ello para atrapar y luego devorar a desprevenidos transeúntes.
¿Cómo captura y mata la utricularia a su presa?
Para preparar una trampa, la planta bombea agua fuera de la vejiga, haciendo que sus paredes delgadas se pleguen hacia adentro, almacenando energía elástica. Se cierra la tapa de la trampa y la unidad queda lista.
Alrededor de la boca de la trampa hay varias cerdas. Algunas son largas y filiformes y actúan como mamparas, dirigiendo a los animales que nadan libremente hacia el disparador mortal: un par de pelos más cortos unidos a la puerta de la trampa, que está impulsada por un resorte.
Cuando un animal —en este caso nuestra pulga de agua condenada— tropieza con estos pelos disparadores, la puerta se pliega lo suficiente para romper el sellado, provocando una liberación inmediata de energía elástica y un rápido flujo de agua hacia adentro que la succiona indefensa hacia la trampa, destino que se sella cuando la puerta se cierra. Todo esto ocurre en 0,3-4 milisegundos.
Priva de oxígeno, la pulga pronto se asfixia. En pocas horas se convierte en una sopa nutritiva, descompuesta por enzimas digestivas liberadas desde el interior de su prisión vegetal (así como por una comunidad de microorganismos que habitan las vejigas). Todo este vil proceso puede verse incluso a través de las paredes translúcidas.
Además de las pulgas de agua, copépodos y nemátodos, las trampas pueden atrapar larvas de mosquito más grandes e incluso renacuajos. Estos a menudo quedan atascados en la abertura y, por lo tanto, se digieren vivos de forma lenta, quedándose aspirados un poco más cada vez que se activa la trampa.
Una trampa de utricularia es un mecanismo altamente efectivo para capturar presas insectívoras. Alrededor de una docena de insectos pueden quedar atrapados de una sola vez y la planta puede reiniciarse – expulsando el exceso de agua y volviéndose a sellar – dentro de 20-30 minutos, lista para capturar más presas. La dieta animal de estos diminutos trífidos acuáticos les permite complementar su dieta mediante la fotosíntesis con nitrógeno, potasio y fósforo.
La utricularia puede, a simple vista, parecer una inocente flor amarilla, pero nunca se sabe qué ocurre tras las puertas cerradas (de las trampas).
