El sapo de caña es un anfibio grande y altamente tóxico. Se le considera una de las especies invasoras más destructivas del mundo tras haber sido introducido en países de todo el mundo como control biológico de las plagas de insectos en los cultivos de caña de azúcar, de ahí su nombre común. Estas introducciones fueron, en gran medida, infructuosas, especialmente en Australia.
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¿Cuál es el hábitat natural del sapo de caña?
Estos sapos terrestres y nocturnos son nativos de América del Sur y Central. Son muy adaptables y habitan una variedad de hábitats húmedos, que incluyen pastizales, bosques, humedales y áreas agrícolas. También viven en zonas urbanas, a orillas de carreteras y en jardines. Los sapos se sienten atraídos por lugares donde hay agua estancada para la puesta de huevos.
¿Cómo produce toxinas un sapo de caña?
Los sapos de caña tienen glándulas en sus hombros, conocidas como glándulas parotoideas. Estas liberan una toxina lechosa (conocida como bufotoxina) cuando el sapo se siente amenazado. Según el gobierno australiano, si la toxina del sapo de caña es ingerida por otros animales, afecta al corazón, puede provocar salivación excesiva, convulsiones y parálisis, y resultar en la muerte. Los anfibios son tóxicos en todas las etapas de su vida: huevos, renacuajos, sapitos y adultos.
¿Puede algún animal comer sapos de caña?
La depredación sobre estos anfibios sigue siendo limitada, ya que muchos animales mueren a causa de las toxinas de los sapos. Sin embargo, algunas especies se han adaptado para cazar sapos de caña sin verse dañadas, ya sea evitando las partes venenosas o siendo naturalmente resistentes a las toxinas.
El Museo Australiano informa que la serpiente keelback puede comer sapos de caña sin efectos letales, y que las serpientes negras de vientre rojo que viven en áreas donde los sapos de caña son abundantes han desarrollado una mayor resistencia a las toxinas, o evitan comer los sapos por completo. Las urracas han aprendido a voltear los sapos de caña para comer sus vientres no venenosos. Las ibises lavan los sapos de caña antes de comérselos y las ratas de agua retiran partes del sapo que son seguras de comer, como el corazón.
Entonces, ¿qué pasó en Australia?
En 1935, se introdujeron sapos de caña en Queensland para controlar dos especies de escarabajo de la caña de azúcar, cuyas larvas consumen las raíces de la planta. Los resultados fueron desastrosos. Los sapos de caña se reproducen de forma prolífica y lograron expandir rápidamente su propia población mientras no lograron controlar la del escarabajo. Causaron daños ecológicos significativos, superando a especies nativas y consumiendo y envenenando a sus depredadores naturales. También se piensa que su presencia ha aumentado la abundancia de roedores que comen cultivos y pueden consumir sapos sin verse afectados.
¿Cuántos sapos de caña sobreviven en Australia hoy en día?
Se informa que hay más de 200 millones de sapos de caña en Australia. Desde su introducción en 1935, la especie se ha extendido por la mayor parte de Queensland, hacia el oeste a través del Territorio del Norte y hacia Australia Occidental, y hacia el sur hasta Nueva Gales del Sur. Iniciativas como el Great Cane Toad Bust, que anima a las personas a atrapar y matar a los anfibios de forma humanitaria, buscan reducir sus cifras.
¿Cuál es el sapo de caña más grande registrado?
El récord Guinness de la rana más grande data de marzo de 1991, con un sapo de caña mascota llamado Prinsen (El Príncipe) que pesaba 2,65 kg. Sin embargo, otro individuo enorme fue encontrado por guardabosques en el Conway National Park de Queensland en enero de 2023. Apodado “Toadzilla”, marcó 2,7 kg, pareciendo superar el récord de Prinsen. Como es práctica habitual, Toadzilla fue sacrificada de forma humanitaria.
¿Qué comen los sapos de caña?
Los sapos de caña son comedores oportunistas con una dieta variada. Su alimento principal son invertebrados, como hormigas, termitas, escarabajos, caracoles, arañas y saltamontes, pero también consumen pequeños reptiles, anfibios e incluso pequeños mamíferos y aves si logran atraparlos. Los sapos de caña también son carroñeros, consumiendo carroña y comida dejada para las mascotas. En lugar de beber, absorben agua a través de la piel de sus vientres.
¿Cuántas especies de sapo de caña existen?
El USGS (Servicio Geológico de los Estados Unidos) afirma: “Los sapos de caña han sido considerados durante mucho tiempo como una sola especie en su rango. Sin embargo, estudios recientes han diferenciado estos sapos de caña en dos especies: el sapo de caña sudamericano Rhinella marina, que se encuentra en América del Sur al este de los Andes, y el sapo de caña mesoamericano Rhinella horribilis, desde América del Sur al oeste de los Andes a través de Centroamérica hasta Texas.” La primera es la especie que ha sido introducida ampliamente en todo el mundo. Ambos species están catalogadas por la IUCN como de “Menor preocupación” y tienen poblaciones en aumento.
¿Cómo se reproducen los sapos de caña?
Los sapos de caña pueden reproducirse todo el año. Tras el amplexo (los huevos se fertilizan externamente), las puestas se producen en largas filas gelatinosas de huevos negros en aguas poco profundas, tranquilas o estancadas de estanques, zanjas, charcos temporales, embalses, canales y arroyos. El tamaño de la puesta puede variar entre 8,000 y 17,000 huevos (también se conocen puestas de 35,000). Los sapos de caña alcanzan la madurez sexual entre 6 y 18 meses y tienen una esperanza de vida de aproximadamente cinco años.
Sapos de caña, a simple vista
Imagen principal: primer plano de un sapo de caña/Getty
