En la conservación marina, algunos animales tienden a recibir más atención que otros. No es difícil entender por qué las criaturas grandes y carismáticas, como los tiburones y las ballenas, o los magníficos corales (que también son animales) suelen acaparar la atención.
Los mejillones, las ostras y las lapas pueden no parecer tan emocionantes como un delfín acrobático, pero estos subestimados son enormemente importantes tanto para el medio ambiente como para las personas.
Un nuevo estudio en Frontiers in Marine Science ha cuantificado cuán valiosos podrían ser los arrecifes de ostras bien gestionados en todo el mundo. “Estimamos que los arrecifes de ostras completamente restaurados en los diez principales países hotspots a nivel mundial generarían un GEP de 12 billones de dólares”, según una declaración del autor del estudio, Matteo Convertino, profesor asociado en la Universidad Tsinghua.
Llegaron a esta cifra identificando lugares en todo el mundo aptos para que prosperen los arrecifes de ostras y estimando su valor potencial.
Las ostras no solo proporcionan alimento para animales y para las personas. Estos filtradores también mantienen el agua limpia, reciclan nutrientes, protegen la línea costera de la erosión y de tormentas fuertes, ofrecen refugio a otros animales marinos (y a sus crías) y almacenan grandes cantidades de carbono.
Diez naciones tienen el mayor potencial para apoyar los arrecifes, dice el estudio. Estas son Australia, Argentina, Chile, China, Francia, Alemania, Italia, Japón, Corea del Sur y Estados Unidos.
Estos países cuentan con aproximadamente 295,000 kilómetros cuadrados (113,900 millas cuadradas) que podrían albergar ostras, y actualmente solo el 10% de esas áreas ya tiene estos arrecifes. Esto significa que hay una gran oportunidad para que los arrecifes de ostras se expandan, dicen los autores del estudio.
“Algunos países podrían ver una expansión de los arrecifes debido a condiciones más favorables para el crecimiento y la dispersión de ostras: en particular esto podría ocurrir en Australia, Indonesia, Corea del Sur, Japón y Francia”, explica Convertino.
Si los arrecifes de ostras a nivel global recibieran apoyo para alcanzar su máximo potencial mediante protección y restauración, podrían valer 12 billones de dólares, afirma el estudio. Eso sería más de diez veces lo que valía Elon Musk cuando SpaceX salió a la bolsa y se convirtió en el primer trillónario del mundo, con una fortuna de alrededor de 1,11 billones de dólares.
Si estas estimaciones se hacen realidad dependerá de cómo enfrenten los arrecifes amenazas como el cambio climático, la degradación del hábitat y la contaminación. El 85 por ciento de los arrecifes de ostras del mundo se han perdido en los últimos 150 años y menos de una cuarta parte (23%) de las áreas que podrían sostener estos hábitats están protegidas.
“Estimamos que el 90% de los sitios aptos para arrecifes de ostras requieren restauración, mientras que el 80% necesitan protección mediante esfuerzos de conservación”, dice Convertino. “En otras palabras, la situación actual de las ostras es muy subóptima, pero existe una gran oportunidad, considerando los beneficios.”
Desafortunadamente, sin esfuerzos serios para proteger y restaurar los arrecifes de ostras, estos hábitats podrían no alcanzar su potencial. Añade Convertino: “Debido a que el calentamiento global suele disminuir la calidad del hábitat de los arrecifes de ostras, esperamos que su GEP [Producto Ecológico Bruto] caiga por debajo del valor potencial actual de 12 billones de dólares.”
