Un equipo internacional de científicos ha descrito un fósil notable del reptil marino de cuello largo Austronaga minuta que vivió hace aproximadamente 245 millones de años, proporcionando el ejemplo más antiguo conocido de un sistema digestivo mayormente completo en un reptil.
La investigación fue realizada por científicos de China, Alemania, Suiza, el Reino Unido y los Estados Unidos. Los hallazgos fueron publicados en la revista Science Advances en julio de 2026.
El fósil, casi completamente conservado, fue recuperado de la Formación Guanling, Luoping, provincia de Yunnan oriental, China — lo que en el Triásico formaba parte del Océano Tethys oriental.
El fósil ofrece la primera visión detallada de todo el esqueleto de este animal prehistórico y de grandes partes de su sistema digestivo. Mediante diversos métodos de examen, incluida la fotografía con luz ultravioleta y la espectrometría de masas, los investigadores identificaron varios órganos internos, como el estómago, el hígado y los intestinos.
“En comparación con la morfología corporal altamente especializada de Austronaga, sus órganos internos parecen menos modificados. Los órganos conservados incluyen un estómago grande y saculiforme en la parte frontal, seguido de un hígado de color rojo intenso en el que aún se pueden detectar rastros de hemoglobina,” afirmó el Dr. Wei Wang, experto en reptiles marinos del Instituto de Paleontología de Vertebrados y Paleontología Humana en Beijing y autor principal del estudio.
“Detrás de esto hay un tubo largo y simple que forma los intestinos delgado y grueso. La disposición general demuestra que el sistema digestivo de Austronaga era relativamente simple en su estructura.”
Según el coautor Dr. Nick Fraser, de National Museums Scotland, Austronaga tenía solo una cavidad estomacal, a diferencia de las aves y cocodrilos actuales, que poseen un estómago de dos partes.
“Esto demuestra que los estómagos de los arcosaurios eran inicialmente bastante simples y solo evolucionaron más adelante en el proceso evolutivo.”
“También es sorprendente que Austronaga minuta tenía un tracto digestivo bastante corto y sencillo, muy parecido al de los reptiles actuales que comen peces,” comentó.
Adaptación temprana
Aunque los reptiles marinos de cuello largo eran comunes en los mares de lo que hoy es China durante el periodo Triásico (con varias especies descubiertas en fósiles), Austronaga minuta es bastante singular. A pesar de medir solo 60 cm de longitud, el animal poseía un cuello y una cola notablemente largos y estaba sorprendentemente bien adaptado a la vida acuática. Utilizaba su cola larga para la propulsión y sus extremidades anteriores alargadas, con aletas, para girar y estabilizar. Sus extremidades traseras no eran muy útiles para nadar.
La extraña forma corporal de este antiguo reptil es tan sorprendente para los científicos porque Austronaga minuta no está estrechamente relacionado con los otros famosos reptiles marinos fósiles, incluidos ictiosaurios o mosasaurios gigantes; sin embargo, comparte este método de nado con ellos. En cambio, está relacionado con arcosaurios terrestres —un grupo que incluye cocodrilos y dinosaurios.
“Los arcosaurios y sus antepasados fueron el grupo más diverso de reptiles en tierra durante la era de los dinosaurios, pero siempre pensamos que su adaptación a la vida en el mar estaba limitada,” afirmó el Dr. Stephan Spiekman, paleontólogo del Museo Estatal de Historia Natural de Stuttgart y de la Universidad de Honenheim, y coautor del estudio.
“Sin embargo, el descubrimiento de Austronaga demuestra que los primeros representantes de esta línea ya habían desarrollado adaptaciones complejas a la vida en los océanos, comparables a las de otros grupos de reptiles marinos fósiles más conocidos.”
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Natalia Ibarra