Fauna británica en febrero

Hay escarcha en el suelo y los árboles siguen desnudos, pero la naturaleza insinúa que la primavera no está tan lejos. Enamórate de la naturaleza de nuevo con nuestra guía de eventos de vida silvestre que no te puedes perder.

Titi de cola larga (Aegithalos caudatus)

Uno de los primeros pájaros que es más probable que veas recolectando material para construir el nido cada año es el titi de cola larga. La hembra suele estar sobre una puesta de entre ocho y 12 huevos en marzo, o principios de abril más al norte, pero antes de eso hay que fabricar el nido extraordinario. Su construcción puede durar hasta tres semanas, más de lo que tardan la mayoría de otros pájaros carpinteros pequeños, y el macho y la hembra trabajan en equipo.

Eligen un lugar bajo, en un arbusto espinoso o seto o escondido entre los tallos enmarañados de una rosa u otra planta trepadora, y empiezan a tejer una bola ovalada hecha de musgo, añadiendo una pequeña entrada cerca de la parte superior. La cubren con líquenes grises para camuflarla, la forran con miles de diminutas plumas de vientre blancas –hasta 1.500– y la sujetan con seda de araña. ¡Una auténtica obra maestra!

Pero lo más asombroso de este nido es que es expansible; se agranda para acomodar a la cría en crecimiento.

Erizo de mar (Echinoidea)

Recolectar concha en la playa puede ser una actividad provechosa y consciente en cualquier época del año, pero es en invierno cuando el mar entrega muchos de sus tesoros. Entre ellos están los restos esqueléticos de invertebrados antiguos que habitan la Tierra desde hace 540 millones de años: los erizos de mar. Varias especies, incluido el erizo verde y el erizo comestible, se encuentran en las costas británicas. Sus caparazones, parecidos a cáscaras, llamados tests, están hechos principalmente de calcio, dispuestos en placas para formar una esfera achatada que recuerda a una mandarina.

En vida, los erizos de mar están cubiertos de espinas como erizos marinos –Echinus, el género al que pertenecen, procede del griego que significa erizo– pero estas espinas se pierden al morir. Pequeños bultos blancos cubren los tests que llegan a las costas, mostrando dónde estaban unidas las espinas. Los órganos blandos se han descompuesto hace mucho, dejando un contenedor vacío. Bueno, casi vacío. Si recoges un test, cruje al sacudirlo, porque los dientes y mandíbulas del erizo, usados para pastar algas, siguen atrapados dentro.

Marten común (Martes martes)

Los inviernos británicos no son un gran obstáculo para los martens, que están adaptados para condiciones continentales mucho más frías, propias de los bosques boreales del extremo norte. Su dieta “flexitariana” les permite encontrar alimento durante todo el año. Pero pasan mucho más tiempo en sus madrigueras. Un estudio en Polonia encontró que estaban activos solo tres horas al día en invierno, frente a 12 horas en verano.

Águila real de cola blanca (Haliaeetus albicilla)

Pueden ser nuestras aves de presa más grandes, con una silueta amplia como una “Puerta de granero” en el aire, pero las águilas de cola blanca no se meten en el descarte de carroña, especialmente en invierno. Las aves jóvenes no podrían sobrevivir sin carroña y a menudo la hallan siguiendo grupos de urracas, milanos o milanos reales. Lamentablemente, alimentarse de carroñas de aves las expone a la influenza aviar y varias de estas imponentes águilas han caído víctimas de la enfermedad.

Moscas de invierno (Trichoceridae)

Puede parecer que en febrero no hay insectos, pero te equivocas. Si pasas un rato cerca de un montón de compost o de un bosque húmedo con muchas hojas empapadas, podrías notar enjambres de pequeños mosquitos que danzan de forma inquietante en el aire, como si estuvieran moviéndose en cuerdas invisibles. Son las moscas de invierno, también llamadas moscas de invierno craneóforas. Las larvas se alimentan de materia en descomposición, de ahí su asociación con el compost y la vegetación descompuesta.

Como ocurre con muchos enjambres de moscas, las danzas en el aire son parte de la preparación para reproducirse (lo mismo ocurre con las mayflies, que no son moscas de verdad). Los bailarines suelen ser machos, compitiendo por las parejas, y aunque sus movimientos parezcan suaves, la arremolinada multitud puede ser bastante frenética. Tómate un rato este invierno para apreciar su breve momento de protagonismo.

Ardilla gris (Sciurus carolinensis)

Ardillas grises: ¿las amas o las odias? En 2021, un estudio de la Royal Forestry Society calculó que estos acróbatas invasores procedentes de Norteamérica nos cuestan unos asombrosos 37 millones de libras cada año solo en Inglaterra y Gales, en cuánto a control y daños a la madera, junto con la pérdida asociada de almacenamiento de carbono que habrían proporcionado los árboles perdidos. Eso sin mencionar su impacto en nuestras ardillas rojas nativas. Y, sin embargo, las ardillas grises probablemente traen más alegría a más gente que cualquier otro mamífero salvaje en Gran Bretaña.

En enero y febrero, a menudo oirás lo que parece ser que las ardillas estornudan. Estos llamados nasales, “muk muk”, son una característica de la temporada de cría de la ardilla gris, al igual que las persecuciones furiosas por los árboles de arriba abajo y alrededor mientras los machos intentan capturar a las hembras. Algunas hembras ya tendrán crías hacia finales de mes, la primera de dos camadas.

Waxwing (Bombycilla garrulus)

Los waxwings con cresta punk son una de las aves más llamativas del invierno, con un plumaje rosa empolvado y una máscara de bandido perfectamente dibujada. El nombre proviene de los curiosos pequeños puntos rojos en las puntas de algunas de sus plumas alares secundarias, que se asemejan a la cera de sello de antaño. Nadie sabe con certeza qué función podrían tener, aunque pueden jugar un papel en el cortejo. A pesar de su aspecto exótico, lo más probable es que se confundan con estorninos, del mismo tamaño y que también se ven en bandadas. La similitud es más pronunciada en pleno vuelo.

Los waxwings crían en Escandinavia y Siberia, y solo alcanzan el Reino Unido en números significativos cuando las bayas escasean en su área de origen. En estos años de “invasión” o irruptión, bandadas hambrientas de cientos de aves llegan a los condados del norte y este. Durante las irruptiones más grandes, los visitantes elegantes se desplazan hacia el sur y oeste del país a medida que se agotan las bayas de endrinas montaneras (rowan), su alimento preferido. Los waxwings hambrientos que buscan fruta a menudo aparecen en árboles junto a aparcamientos del centro de las ciudades o a lo largo de carreteras transitadas, y sus movimientos se vuelven tendencia en las redes sociales.

Moccas de nieve (Galanthus nivalis)

Es la temporada de ser un galantófilo, es decir, amante de las galanthas. Estas flores son nativas de la Europa continental, pero se han naturalizado en los bosques británicos durante varios siglos. Según Plantlife, se registraron por primera vez en la naturaleza en 1778, aunque es probable que ya crecieran aquí antes de esa fecha.

Las campanillas de nieve están adaptadas a florecer en pleno invierno: una vaina protege su tallo floral mientras empujan hacia arriba a través del suelo duro y helado. Esta es una especie de hoja modificada, y su nombre botánico es una espata. Esta estructura les da su otro nombre: “piercena nieve”.

En comparación con otras plantas forestales que florecen este mes y el próximo, como los prímulas y las violetas, las campanillas de nieve no son particularmente valiosas para la fauna. Sí atraen a las primeras abejas reina del año, pero rara vez zumban insectos polinizadores. Por lo general se propagan por división de bulbos, que evita la necesidad de semillas.

tejón europeo (Meles meles)

Las hembras de tejón, conocidas como verracas (sows), dan a luz muy temprano en el año, a menudo en enero o febrero. Aunque pueda parecer contradictorio, tiene sentido: los cachorros nacidos ahora darán sus primeros pasos fuera de la madriguera dentro de unas 8–10 semanas, coincidiendo aproximadamente con el apogeo de la primavera.

Encontrarás gusanos de tierra, insectos y una gran variedad de alimentos vegetales que serán fáciles de hallar. Estos cachorros tendrán el mayor margen de tiempo posible para engordar de cara al otoño y soportar así el próximo invierno.

No obstante, no es cierto que una clan de tejones sea una gran familia unida, acicalándose y amortiguándose entre sí (los cachorros no abren los ojos hasta que cumplen cinco semanas). Si la madre nueva está en un rango bajo, podría perder su camada en una oleada de violencia entre las clans.

Los cachorros indefensos quedan más expuestos a la acción de la verraca dominante del dormidero: el infanticidio elimina la amenaza de rivales para sus propias crías. Los cachorros también podrían ser muertos por un adulto macho si no está seguro de la paternidad.

El nombre científico del tejón europeo, Meles meles, es un ejemplo de tautónimo, donde el nombre del género y el nombre específico son iguales.

Salix caprea (Goat willow)

El Goat Willow, lechuza o saúllo grande es un árbol que rinde en todas las estaciones. En primavera y verano es quizá conocido como planta alimenticia para las orugas de la majestuosa mariposa emperador púrpura. Pero por ahora, a finales del invierno, aporta un impulso muy necesario a los primeros insectos que emergen.

Con tanto así, un sauce floreciente de febrero a menudo suena como si estuviera vivo, zumbando como electricidad estática: el sonido de enjambres de sílfidos, moscas, abejas y abejas solitarias que se alimentan entre sus ramas.

El goat willow es dioico (las flores masculinas y femeninas crecen en árboles separados) y florece antes de que tenga hojas. Las flores son catkines peludos: gris en los árboles masculinos y posteriormente amarillentos por la gran carga de polen; verdosas en los árboles femeninos. Ambos son muy atractivos para los insectos. Después del anochecer, los catkines siguen atrayendo polinizadores, esta vez polillas como el clouded drab y Hebrew character.

Rodoligo europeo (Erithacus rubecula)

La mayoría de los petirrojos acostumbran a pasar solo un invierno, o quizá dos, por lo que los petirrojos familiares en tu jardín son un elenco que cambia con frecuencia. A diferencia de la mayoría de las aves de jardín, defienden un territorio de alimento durante todo el invierno. Algunos simplemente se quedan después de la crianza. Otros, especialmente las hembras, emigran para encontrar su territorio invernal, ya sea localmente en las islas Británicas o más allá.

Alcaudón gris grande (Lanius excubitor)

Menos de 100 alimoches grises grandes visitan Gran Bretaña desde Escandinavia cada invierno. La rareza de estos depredadores de fauces afiladas añade intriga a su encanto. También frecuentan parajes desolados y evocadores: comunes ventosos, páramos y zonas de claro en plantaciones de coníferas, donde su plumaje pálido y su afición por posarse en las ramas más altas de los pequeños árboles los hacen destacar.

Los grandes gavilanes grises son cazadores sorprendentemente capaces: su pico rapaz puede desollar y desgarrar roedores y aves pequeñas como vueltas y bisbitas. Desde su posadero elevado, escanean el terreno abierto con paciencia, esperando la oportunidad de atacar. Pero tras una presa, no siempre se alimentan de inmediato. Como otros halcones, estas aves inteligentes tienen la sombría costumbre de empalar presas muertas en las espinas de arbustos o tejos para comerlas más tarde.

Helleborio apestoso (Helleborus foetidus)

Helleborio apestoso: ¡qué nombre! Es fácil entender por qué los paisajistas a veces prefieren llamarlo “rosa de invierno”. El epíteto apestoso hace referencia al hecho de que las hojas trituradas huelen de forma desagradablemente carnosa para algunas personas.

Si bien existen muchas variedades de heléboro cultivadas en jardines, esta en concreto es completamente nativa. Se la encuentra creciendo de forma silvestre en bosques, principalmente en zonas de piedra caliza en la mitad sur de Gran Bretaña, aunque resulta difícil distinguirla de las plantas escapadas de jardinería.

El heléboro apestoso tiene flores de tono verdoso poco habituales, pero ni esas flores ni el aroma de las hojas son lo más interesante de esta planta. En realidad genera calor para atraer a los polinizadores.

El secreto fue descubierto hace apenas 10 años, y el calor lo genera un organismo distinto, un hongo que vive en el néctar del heléboro. El calentamiento floral, como se conoce, podría ser una forma de ofrecer una recompensa adicional, además del néctar, a los polinizadores que visitan en condiciones frías.

Tordal (Turdus pilaris) (Fieldfare)

Cada invierno, los mirlos migratorios de Europa septentrional y oriental descienden a Gran Bretaña e Irlanda para buscar lombrices y bayas. Se trata de aves troperas que realizan una “recolecta militar” de los campos, moviéndose todos en la misma dirección, señala Nicola Chester en su libro On Gallows Down. Investigaciones del BTO revelaron que las bandadas de zorzales indican que un campo tiene abundantes lombrices y, por tanto, una buena salud del suelo.

Corneja común (Corvus frugilegus)

Apenas falta para que termine el invierno y ya hay nueva vida entre las copas desnudas. En febrero, las zorzales de muérdago elevan su melancólico canto a lo alto, los grandes carpinteros picotean la madera muerta resonante para anunciar su territorio y, seguras en sus dormideros, las hembras de ardilla gris crían a sus crías primeras del año.

Los grajos también comienzan a criar muy temprano. Sus roquedades en las copas de robles y fresnos altos ya son un hervidero de actividad en febrero, cuando las parejas establecidas llevan palos para reparar nidos deshilachados o tratar de quitárselos a los vecinos. Los grajos emparejan para toda la vida –algo poco común entre las aves británicas, pero normal entre nuestros córvidos– y las parejas leales se sientan junto a su nido para acicalarse mutuamente. Conocidos por su inteligencia social, son capaces de reconocer a los individuos de su colonia.

No podemos hacer eso, pero es posible distinguir a los grajos de las urracas carroñeras, incluso a gran distancia, por los vuelos más libres de las alas de los primeros y por sus dedos más largos en las puntas de las alas. En tierra, la identificación se vuelve mucho más fácil: el grajo luce bastante despeinado, con una frente picuda y plumas en las patas que dan la impresión de pantalones cortos deshilachados. La piel gris desnuda alrededor del pico afilado es también inconfundible.

Alexanders (Smyrnium olusatrum)

La exuberancia de la primavera puede tardar semanas, pero las cunetas de los bordes de los caminos y las orillas ya se están poniendo verdosas. Busca tallos afilados de ortigas, lanzas de campánulas que emergen y hojas en forma de corazón de la lesser celandine (parecida a la celadona). Otra planta ya avanzada este mes es el Alexanders, pariente del perejil silvestre traído aquí por los romanos, que prospera a la costa de Irlanda y del sur de Gran Bretaña.

Sus hojas brillantes se agrupan en tríos y, al igual que los tallos jugosos, son codiciadas por los forrajeros. Las flores de color amarillo-verdoso (ver foto) aparecen a partir de abril, aunque podría notar algunas ya en botón.

Ciervo fallow o corzo común (Capreolus capreolus)

A diferencia de sus primos rojos y muflones, los corzos no se agrupan en grandes manadas. Suelen verse solos o, especialmente en esta época, en pequeños grupos de hasta media docena aproximadamente. Verás a menudo que se alimentan en el borde de los campos y bosques en las primeras horas de la mañana y al atardecer, con la luz débil del día.

Con la población de corzos británicos en un máximo histórico, probablemente superando las 250.000, es posible que cualquier viaje en tren o autopista revele alguno. En febrero y marzo, siguen con sus pelajes grises de invierno y los machos están reestructurando sus astas.

El nombre científico del ciervo roe, Capreolus capreolus, es un ejemplo de tautónimo, donde el nombre del género y el nombre específico son iguales.

Búho real (Tyto alba)

Los búhos reales parecen flotar mientras recorren el cielo sobre praderas ásperas en busca de topos. Vuelan en un punto idóneo, a unos 2–3 m sobre el suelo, plegando sus largas alas para caer como una piedra en cuanto oyen el crujido de la presa.

La supervivencia del búho real está estrechamente ligada a la cantidad de topos y al tiempo: condiciones de frío extremo y crecidas dificultan la caza. Febrero de 2020 fue el año más lluvioso registrado en Gran Bretaña, y preocupa que un cambio hacia inviernos más húmedos, sumado a otras presiones, podría tener un impacto severo en estas aves tan rápidas.

Nuthatch (Sitta europaea)

Este ave bulliciosa es una delicia en los comederos del jardín, y se sitúa solo por detrás del gorrión común y el verderón en la jerarquía del picoteo. Aunque las semillas de girasol pueden tragarse de golpe, la técnica de alimentación característica del trepador de acorns y avellanas es introducir las bellotas y avellanas en las grietas de la corteza de los árboles y luego golpearlas para partirlas; de ahí los antiguos nombres de la especie como ‘truco de nuez’ o ‘trozo de nuez’. Con tanto uso, su pico se acorta a medida que avanza la temporada. Anteriormente ausente de Escocia, el nuthatch ha colonizado recientemente la mitad sur del país.

Saúco (Sambucus nigra)

Todos los árboles caducifolios del invierno están cubiertos de yemas, esperando su momento, y (con práctica) puedes usarlas para distinguir especies. Una de las primeras en brotar es el saúco, un arbusto común de setos y bosques de matorral. Sus yemas rojizo-violetas, que se disponen en pares a cada lado de la ramita, se abren para revelar hojas helechoideas con bordes aserrados. La explosión de yemas del saúco es uno de los muchos eventos estacionales registrados cada año por los participantes del proyecto Nature’s Calendar de Woodland Trust.

Rana común (Rana temporaria)

Los anfibios, como la rana común, dependen de la temperatura como indicador para salir de la hibernación y comenzar la reproducción. Los periodos cálidos pueden dar lugar a embriones de rana ya en Navidad, y esto siempre ha sido así, aunque con inviernos más suaves, tales casos están aumentando.

La primera puesta de renacuajos es más probable en el suroeste de Inglaterra, desde donde las avistaciones se extienden rápidamente hacia el este y norte a lo largo de febrero y marzo. Un estudio de 2009 encontró que por cada 1 °C de aumento en la temperatura, la fecha promedio de desove se adelanta 5,1 días. Observa la desove en la parte más soleada del estanque.

Haya (Fagus sylvatica)

Tan hermosamente pálida y suave, la corteza de los hayas jóvenes y de mediana edad ha atraído durante mucho tiempo a quienes desean grabar las iniciales de su Dulce Valentín. Las cicatrices no son excelentes para los árboles, aunque rara vez son fatales. Pero a medida que la corteza envejece, ya no es tan adecuada para grafiti romántico, desarrollando innumerables grietas, bultos y protuberancias; los ejemplares podados se vuelven maravillosamente retorcidos. Sin embargo, el haya no es un árbol de vida muy largo. Cualquier individuo que alcance los 250 años puede considerarse veterano, y relativamente pocos llegan a su tercer siglo.

Columba oena (Columba oenas)

¿Cuándo fue la última vez que dedicaste tiempo a observar las palomas? La stock dove es una de esas especies que pasa desapercibida, principalmente porque a menudo la confundimos con su pariente más grande y familiar, el palomo. Sin embargo, si te detienes un poco para observar las bandadas de palomas en campos de invierno, verás que es mucho más común de lo que pensabas. La stock dove es una ave más bonita y ordenada, con dos barras negras en las alas y ojos negros en forma de botón que le dan una apariencia “inocente”.

Small tortoiseshell mariposa (Aglais urticae)

Las small tortoiseshell han evolucionado para hibernar en lugares fríos y secos con un clima estable, por lo que lugares sin calefacción como habitaciones o cobertizos son ideales. Al igual que las nubes de vaquitas rojas y mariposas parroquitas que hibernan, pueden verse molestas por cualquier movimiento humano, radiadores encendidos o la luz solar de pleno invierno a través de la ventana. Es triste verlas aletear sin control, pero si las coges con suavidad y las reubicas, volverán a calmarse. Cada small tortoiseshell es valiosa, ya que la población de la especie cayó un 78% entre 1976 y 2018, aunque el verano pasado fue el mejor desde 2014.

Ratón de bosque (Apodemus sylvaticus)

Los ratones de bosque permanecen activos durante todo el invierno, apoyándose en parte en las reservas de alimento almacenadas en otoño. No te engañes por el nombre: además de en algunas islas y montañas escocesas, puedes encontrarlos a casi cualquier lado. Están más que felices de compartir nuestros hogares, así que el hecho de que el ratón esté dentro de casa no significa que sea un ratón doméstico. La mejor forma de distinguir la especie es por las orejas, que son mucho más grandes que las del ratón de campo.

Hutchonet o marta (Mustela nivalis)

“Vive rápido, muere joven” podría ser el lema de la comadreja. De las siete mustélidos que se pueden encontrar en Gran Bretaña, es la que tiene la vida más corta: rara vez vive más de 12–18 meses. Su pequeño tamaño y su estilo de caza energético hacen que agote rápidamente sus reservas de energía, consumiendo alrededor de un tercio de su peso corporal cada día para sobrevivir.

La comadreja es también una de las crías más rápidas de la familia de las mustélidos, y en años con abundancia de voles (una presa clave) los jóvenes nacidos en primavera se reproducen en verano. Los machos de la pasada temporada empezarán a buscar parejas en febrero y marzo.

Catkins de avellano (Corylus avellana)

Los catkins de avellano solían conocerse como rabitos de cordero, tanto por su parecido como por ser señales de la próxima primavera. Colgando de ramas desnudas, estas espigas florales pendientes –a menudo descritas por botánicos como inflorescencias– están cubiertas de escamas duras y doradas y son completamente masculinas.

Son algunas de las primeras flores que aparecen en cualquier árbol nativo británico. El avellano también genera flores femeninas, pero hay que buscarlas ya que son diminutas por comparación: diminutos mechones rojos que recuerdan extrañamente a anémonas marinas.

Pico maculado grande (Dendrocopos major)

Uno de los primeros sonidos de aves que insinúan la llegada de la primavera no es un canto, sino el sonido de golpeteos territorial de los picapinos maculados. Su pico semejante a una daga llega a conectar hasta 16 veces por segundo. Ambos sexos golpean, aunque los machos apareados son los más activos. Hermosos en plumaje bicolor, los picapinos que tamborean destacan entre las copas de los árboles sin hojas. Como describe Horatio Clare en The Light in the Dark, cuando cambian de posición, de pronto ves un envidiable plumaje de “colas rojas bajo la cola como calzoncillos de boxeador”.

Alca pequeña (Alle alle)

Cuando la gente conoce a su primer pingüino (puffin), suele comentar lo mucho más pequeño de lo esperado. El little auk es aún un tercio más pequeño. Este ave marina que se alimenta de plancton normalmente no visita las aguas británicas o irlandesas, ya que es una criatura del Ártico Alto, que cría en acantilados extensos en lugares como Svalbard, a veces en colonias que pueden contar con millones de individuos. Durante tormentas invernales, aves exhaustas acaban varadas mucho más al sur. Tras las peores tormentas, cientos de estas auks muy dóciles, del tamaño de una gaviota, pueden verse muy cerca de la costa, principalmente en Escocia y a lo largo de la costa este de Inglaterra.

El nombre científico del little auk, Alle alle, es un ejemplo de tautónimo, donde el género y el nombre específico son iguales.

Mochuelo real (Anas platyrhynchos)

Este mes, los jardines y otros humedales pueden sentirse como discotecas de queso, con todos los movimientos de las aves: control de la cabeza, aleteo de la grupa, silbidos, arrullos y destellos. Los patos machos están en plena forma y ocupados cortejando. Los patos mallard se exhiben en grupos, a menudo moviendo sus cabezas hacia arriba y abajo, o emergen de la superficie del agua. Hay mucha salpicadura y persecuciones enérgicas, mientras los rivales forcejean para estar al lado de una hembra. Los mallard prosperan en el Reino Unido: un informe importante sobre las poblaciones de aves muestra que las cifras reproductivas casi se han triplicado desde 1970.

Mariposa sograda (Aglais io)

Busca mariposas emperador en los rincones oscuros de cobertizos, garajes, desvanes y cuartos no calefactados. Incluso cuando están inactivas, una emperador descansando tiene la asombrosa habilidad de abrir sus alas, mostrando sus “ojos” falsos para asustar a posibles atacantes. Solo unas pocas mariposas británicas sobreviven al invierno como adultos; la mayoría pasa la estación como huevos, orugas o pupas.

Imagen principal: Nuthatch en pose clásica durante una tormenta de nieve en Yorkshire, Reino Unido. © Simon Roy