Las esporas son cápsulas temporales de la naturaleza – protegidas por una capa externa resistente que les ayuda a resguardarse de los extremos; estas diminutas estructuras unicelulares pueden permanecer inertes durante años. Luego, vuelven a cobrar vida cuando las condiciones mejoran.
Aquí tienes ocho de las esporas más mortales.
8 esporas más mortales
El hongo de la hormiga zombie (Ophiocordyceps unilateralis)
El nombre lo dice todo. El hongo de la hormiga zombie convierte a las hormigas en zombis. Se encuentra principalmente en selvas tropicales húmedas; las esporas caen sobre las hormigas carpinteras que buscan alimento y producen una enzima que perfora su caparazón. Después, el hongo entra en la hormiga y empieza a controlar su comportamiento. El desafortunado insecto trepa por una planta cercana y muerde una hoja a 25 centímetros del suelo, la temperatura y la humedad perfectas para que el hongo crezca.
La hormiga muere, pero el hongo no ha terminado todavía. Consume el cadáver momificado y extiende un largo tallo desde la cabeza de la hormiga, que luego produce esporas que caen al suelo. El ciclo de vida espeluznante se reinicia.
Afortunadamente, el hongo no infecta a los humanos, pero sí inspiró la serie postapocalíptica The Last of Us, donde los humanos se infectan con un hongo que los convierte en zombis.
Antrax (Bacillus anthracis)
Bacillus anthracis es una bacteria diminuta, con forma de bastón, y sus esporas pueden sobrevivir en el suelo durante décadas. Los herbívoros mueren tras infectarse mientras pastan. Los humanos se infectan de distintas maneras. Si las bacterias entran a través de una herida, pueden provocar lesiones negras similares a pústulas. Si se inhalan las esporas, pueden causar fiebre alta, dificultad extrema para respirar, shock y neumonía. Hasta un 80% de quienes padecen esta forma de infección mueren sin tratamiento.
El ántrax está clasificado como un agente biológico de Nivel 1 debido a su potencial uso en terrorismo. En 2011, se enviaron cartas que contenían esporas de ántrax por correo en Estados Unidos. 22 personas se infectaron y cinco fallecieron.
Hongo del Síndrome de Nariz Blanca (Pseudogymnoascus destructans)
Este hongo es inocuo para las personas, pero mortal para los murciélagos, ya que provoca un crecimiento blanco y esponjoso en la nariz del animal. El hongo prospera a bajas temperaturas y se puede encontrar en las cuevas frías y húmedas donde los murciélagos hibernan. Los murciélagos recogen las esporas al rozarse contra las paredes, techos y suelos de cuevas contaminadas u otros murciélagos infectados. Las esporas colonizan su piel y el hongo se infiltra.
Esto da lugar al Síndrome de Nariz Blanca, una enfermedad fatal que ha devastado las poblaciones de murciélagos en partes de Estados Unidos y Canadá. En el interior del animal, el hongo obliga al murciélago a quemar sus reservas de grasa y a salir de la hibernación demasiado temprano. La deshidratación y la emaciación son la causa última de la muerte.
Hongo negro (Aspergillus fumigatus)
Este hongo común se encuentra en hojas podridas y montones de compost, donde desempeña un papel vital en el reciclaje de carbono y nitrógeno. Las colonias del hongo producen miles de diminutas esporas gris-verdosas que se vuelven fácilmente dispersables por el aire. La mayoría de las personas inhala cientos de estas esporas cada día sin problema, pero pueden ser mortales para personas con problemas respiratorios crónicos o sistemas inmunitarios debilitados.
Los síntomas de la aspergilosis incluyen dificultad para respirar, silbidos al respirar, fiebre, pérdida de peso y sensación de cansancio. El tratamiento puede incluir esteroides y pastillas antifúngicas, pero A. fumigatus sigue provocando alrededor de 600,000 muertes cada año, con una tasa de mortalidad entre el 25 y el 90%.
Hongo ergot (Claviceps purpurea)
El hongo ergot, parásito, infecta el centeno y otros cultivos de cereales, donde reemplaza el grano sano por una masa oscura y dura llamada “sclerotio” (sclerotium). Después de que el sclerotio cae al suelo, germina y produce una estructura parecida a un tallo que genera esporas.
Comer cualquier parte del hongo no se recomienda, porque produce químicos tóxicos llamados alcaloides. Esto puede causar ergotismo, con síntomas que incluyen dolor ardiente en las extremidades, alucinaciones, convulsiones y gangrena.
En la Edad Media, esto se conocía como “la fiebre de San Antonio” en referencia a la orden de monjes que intentaba tratar a las personas. Hoy, gracias a las prácticas agrícolas modernas y a la medicina, los casos y las muertes son raros. No obstante, cuando hubo brotes masivos en el siglo XIX, la tasa de mortalidad rondaba el 40%.
Hongo quitridio (Batrachochytrium dendrobatidis)
Este hongo produce esporas móviles que pueden desplazarse por el agua gracias a diminutos tails propulsores llamados flagelos. No nadan mucho —solo unos pocos centímetros— pero sí lo hacen con propósito. Las esporas utilizan un proceso llamado quimotaxis para detectar y moverse hacia moléculas específicas presentes en la piel de su huésped, los anfibios.
Al llegar, el huésped se infecta. La quitridiomicosis daña la piel de ranas, sapos y otros anfibios, afectando su equilibrio entre agua y sal y, finalmente, provocando fallo cardiaco.
Desde que se identificó por primera vez el hongo en 1998, ha devastado poblaciones de anfibios en todo el mundo y ha llevado a la extinción de unas 90 especies, aproximadamente. Los humanos somos inmunes al hongo, pero somos responsables de su propagación. Gracias al comercio internacional de anfibios, los hemos estado enviando alrededor del mundo durante más de un siglo.
Hongo de la roya (Puccinia)
Los hongos de la roya son mortales para las plantas, y sus esporas han provocado pérdidas agrícolas devastadoras. Existen más de 7.000 especies de hongos de la roya, llamados así por las esporas microscópicas de color rojo óxido que producen en las hojas y tallos de las plantas infectadas.
El ciclo de vida de estos hongos puede ser complejo. La mayoría de las especies pueden infectar a dos huéspedes vegetales diferentes y pueden producir hasta cinco estructuras distintas productoras de esporas. Muchas plantas de importancia económica son vulnerables, entre ellas el café, el trigo y la soja. Solo en Australia, el hongo de la roya rayada causa pérdidas de trigo por más de 1.000 millones de dólares australianos cada año. Ahora los expertos intentan crear cepas resistentes.
Hongo de la histoplasmosis (Histoplasma capsulatum)
Este hongo, que se halla en bolsillos de Centroamérica, Sudamérica, África y partes de Asia, prospera en suelos ricos en excrementos de aves y murciélagos. Aunque las aves son inmunes a la infección, los murciélagos pueden infectarse y actuar como portadores. Las personas se infectan cuando se perturba el suelo y se inhalan las esporas.
Cuando las esporas llegan a los pulmones, se transforman en levadura, que puede viajar a los ganglios linfáticos y propagarse a otras partes del cuerpo. La mayoría de las infecciones son asintomáticas o producen síntomas leves, pero pueden ocurrir infecciones graves en personas con sistemas inmunitarios debilitados. Sin tratamiento antifúngico, la versión más grave de la enfermedad es 100% fatal.
