Aparte de los humanos, pocas criaturas pueden presumir de ser arquitectos tan impresionantes como las hormigas, afirma Will Newton. Estos diminutos diseñadores son conocidos por erigir algunas de las estructuras más espectaculares de la naturaleza, desde ciudades subterráneas interconectadas que abarcan unos 6000 km, hasta balsas del tamaño de una pizza capaces de flotar río abajo durante varias semanas.
En conjunto, las hormigas comprenden más de 14.000 especies, todas ellas viviendo en colonias complejas y cooperativas que, en algunos casos, están formadas por cientos de millones de individuos. Juntas, estas colonias construyen estructuras impresionantes, con obreras, drones y soldados trabajando, y, a veces, sacrificándose, a las órdenes de una reina (o varias reinas en el caso de colonias poligínicas).
Muchas especies de hormigas son conocidas por sus talentos arquitectónicos, pero ninguna es tan impresionante como las hormigas de fuego (Solenopsis invicta). Estas hormigas, nativas de Sudamérica pero ahora invasoras en EE. UU., Australia y China, son los Miguel Ángel del mundo de las hormigas, conocidas por construir estructuras impresionantes a partir de los materiales más extraños: ellas mismas.
Durante más de un siglo, se ha documentado que las hormigas de fuego construyen balsas vivas e impermeables para sobrevivir a las inundaciones. Para evitar que estas arcas improvisadas se deshagan en cientos de botes flotantes, las hormigas entrelazan sus patas y mandíbulas, creando estructuras fuertes y cohesionadas en minutos.
En el centro de estas balsas se encuentra la reina de la colonia y sus larvas, mientras en los bordes otros trabajadores hormiga se afanan para mantener a flote toda la operación. Una sola balsa, formada por entre 1.000 y 100.000 individuos, puede permanecer a flote durante varias semanas, aunque algunos reportes sugieren que podrían durar meses. Sin embargo, para que la colonia pueda volver a empezar, debe eventualmente alcanzar tierra firme.
¿Cómo forman una balsa las hormigas de fuego?
Un estudio de 2011 publicado en las Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) examinó este peculiar comportamiento de construcción de balsas con un detalle escrupuloso. El autor principal del estudio, Nathan Mlot, comenzó vertiendo bolas de entre 1.000 y 8.000 hormigas de fuego en bandejas con la mitad de agua para observar cómo reaccionarían.
Al entrar en contacto con el agua, las hormigas se extendieron hacia afuera, reorganizándose en una balsa aplanada y circular. Cuando Mlot retiró hormigas de la capa superior, observó que otras emergían desde la capa inferior para reemplazarlas: las hormigas se aseguraban de que la balsa mantuviera un espesor constante.
Una balsa formada por miles de cuerpos más densos que el agua podría no parecer particularmente flotante, pero estas hormigas tienen un truco bajo la manga; o más precisamente, pelos en sus mangas (y en el resto de sus cuerpos). Estos pelos rugen la superficie de una hormiga y forman un escudo repelente al agua, conocido como la ‘capa de plastrón’.
Cuando las hormigas de fuego se agrupan para formar una balsa, quedan atrapadas diminutas burbujas de aire entre sus cuerpos hidrofóbicos. Mlot descubrió que esas burbujas de aire hacen que una balsa formada por miles de hormigas tenga una densidad un 75% menor que la de una hormiga individual y, lo que es crucial, menor que la densidad del agua. Estas balsas son tan flotantes que, incluso cuando Mlot intentó empujarlas hacia abajo con una vara, se negaron a hundirse.
Además de repeler el agua, la ‘capa de plastrón’ de la hormiga les permite respirar bajo el agua, creando eficazmente su propio traje de buceo. Esto significa que quienes se encuentren en la base de la balsa no se ahogan y pueden continuar sosteniendo a la colonia flotante hasta que alcance tierra firme, o hasta que sea desmantelada por depredadores.
Si bien la vara de Mlot no logró hundir una balsa de hormigas de fuego, peces como la perca azul, la lubina y otros peces que se alimentan de la superficie no tienen ese problema. A medida que estas balsas flotan río abajo, los peces las muerden como si fueran un buffet libre. Cuantos más insectos se consumen, menor es la flotabilidad de la balsa. Después de un punto, la balsa se rompe y la colonia se pierde.
Sin embargo, las hormigas de fuego podrían ser las que se llevan la última risa. Según criadores de peces en Estados Unidos, grandes reservas de perca azul han aparecido muertas con los vientres llenos de hormigas de fuego. No está claro exactamente cómo murieron estos peces, pero considerando el potente veneno de las hormigas de fuego, algunos creen que pudieron haber muerto ‘picados por dentro’.
Al igual que varias otras hormigas, como las hormigas legionarias, las hormigas de fuego también fabrican puentes vivos. Construyen estas estructuras de forma similar a las balsas mencionadas, entrelazando sus patas y mandíbulas para crear un puente que el resto de la colonia puede cruzar. Estos puentes pueden superar los 10 cm de longitud y ayudan a la colonia a atravesar terrenos difíciles.
