Las hormigas son la familia más rica en especies entre los insectos sociales, con más de 15.000 especies en todo el mundo. Se originaron hace aproximadamente entre 140 y 168 millones de años, pero no alcanzaron un dominio ecológico hasta hace 66 millones de años, cuando un asteroide puso fin a la era de los dinosaurios. Los científicos ahora saben exactamente qué permitió que las hormigas triunfaran tras esta extinción masiva.
El estudio fue realizado por un equipo internacional de científicos dirigido por Lukas Schrader del Instituto de Evolución y Biodiversidad de la Universidad de Münster, Alemania. Los hallazgos se publican en la revista Science Advances.
Analizando y comparando los genomas de 163 especies de hormigas de 12 de las 16 subfamilias que existen hoy en día, los investigadores pudieron reconstruir la historia evolutiva de estos animales durante los últimos 100 millones de años.
El análisis reveló que las hormigas se beneficiaron de lo que se conocen como elementos transponibles en su ADN, a menudo referidos como “genes saltarines”. Son secuencias de ADN que pueden moverse y replicarse dentro de un genoma. Durante mucho tiempo, la ciencia los consideró como “parásitos genómicos” — al igual que los virus, se creía que se multiplicaban en el genoma sin beneficiar al huésped y, en el peor de los casos, podían causar enfermedades.
Ahora, los “genes saltarines” están siendo cada vez más reconocidos como motores de la innovación evolutiva. Según el nuevo estudio, aquellos linajes de hormigas que llevan la mayor cantidad de elementos transponibles en sus genomas son también los más ricos en especies en la actualidad.
Los investigadores pudieron identificar estallidos independientes de la actividad de elementos transponibles en los ancestros de los mayores grupos de hormigas a principios del Paleógeno (aproximadamente hace 66 millones de años), poco antes de que estos linajes se diversificaran en las miles de especies que conocemos hoy.
“El impacto del asteroide tuvo consecuencias dramáticas para el medio ambiente. Ahora hemos encontrado el mecanismo genómico que conecta estos cambios ecológicos con la rápida diversificación posterior de las hormigas: los elementos transponibles,” dijo Schrader.
Patrones similares se han identificado en otros grupos de animales, con estudios que muestran estallidos de actividad de genes saltarines durante fases de mayor especiación, por ejemplo en murciélagos.
El nuevo estudio también vinculó los genes saltarines a la expansión de familias de genes involucrados en la comunicación química, que es esencial para la vida social de las hormigas – se desplazan, reconocen a las compañeras de nido y coordinan las colonias casi exclusivamente por el olfato.
Los científicos creen que esta capacidad de reconocer e interpretar señales químicas podría haber sido potenciada por la actividad de sus genomas.
