Se ha descrito una nueva especie de nenúfar gigante tras un viaje de cinco años para documentarla, pero podría ya estar en peligro crítico de extinción, advierten los expertos.
Victoria colombiana (nombre común: nenúfar gigante colombiano) ha sido descrita formalmente en un artículo publicado en la revista Phytotaxa. Solo otras tres especies conocidas pertenecen al género Victoria, y todas ellas presentan hojas que pueden alcanzar los 2 m de diámetro.
Su descubrimiento comenzó gracias a un avistamiento casual en Instagram. Carlos Magdalena, botánico e investigador en horticultura científica en los Jardines Botánicos Reales de Kew, fue el primero en identificar la planta hace cinco años a partir de fotos tomadas en la región de Inírida, en Colombia. Las imágenes fueron tomadas y compartidas por Jeremiah Harris, propietario de un vivero de plantas. En aquel momento, Harris pensó que la especie era la más común Victoria amazonica.
Sin embargo, Magdalena sospechó que algo no estaba bien, ya que el rango natural conocido de las nenúfares del género Victoria no se extiende hasta el río Inírida, en Guainía, Colombia. Utilizó imágenes satelitales para escanear el río y los lagos circundantes hasta que vio varias hojas de Victoria de una sola planta. Harris también confirmó que las plantas vistas en los mapas eran las mismas que le mostraron guías locales.
Magdalena sospechó que podría tratarse de una nueva especie de Victoria, así que contactó a Mauricio Bernal en el Jardín Botánico de Bogotá José Celestino Mutis, en Colombia, quien cultiva Victoria en el jardín botánico.
Juntos trabajaron con Nilo Rodríguez, Jaime Hernández y Gustavo Melo (miembros de las reservas indígenas del río Atabapo, Caranacoa-Yurí-Laguna Morocoto y Puinave-Piapoco el Paujil) durante casi dos años para organizar una expedición de campo a Inírida. Rodríguez comentó que conocía las nenúfares desde su infancia, pero no recordaba haber visto muchas.
Dentro de la selva tropical
El equipo partió en una expedición de cinco días a la selva de Inírida. Lograron localizar dos ejemplares individuales de nenúfar, pero las plantas no estaban en flor y se hallaban en mal estado. Los botánicos deben usar la flor de las plantas para distinguir diferencias entre las especies al compararlas con otras; sin la flor, la identificación es imposible.
Pero cuando Melo, su guía del río, comprendió el dilema del equipo, afirmó saber exactamente dónde encontrar más nenúfares. Melo forma parte de la comunidad indígena Tucano, famosa por sus habilidades de navegación.
Con solo 10 horas para regresar a su vuelo, el grupo partió a la 1 de la mañana, alejándose aún más del aeropuerto y adentrándose en la selva inundada. Justo antes del amanecer, llegaron a un pequeño lago donde localizaron cinco Victoria colombiana – including uno que estaba en flor. El equipo documentó un total de siete plantas repartidas entre dos lagos antes de apresurarse para regresar a tiempo para su vuelo.
“Esta es una de esas historias extraordinarias en las que el conocimiento indígena y horticultural, junto con la ayuda de las redes sociales y la tecnología, se unieron para revelar un logro botánico verdaderamente extraordinario,” señala Magdalena.
“También es un recordatorio de que la naturaleza sigue estando llena de sorpresas y maravillas. Ahora que sabemos que este nenúfar existe, nuestra responsabilidad es entenderlo mejor y protegerlo. Con tantas plantas en estado silvestre amenazadas de extinción, simplemente no podemos seguir esperando para tomar medidas.”
Los especímenes fueron depositados y montados en el Herbario JBB del Jardín Botánico de Bogotá José Celestino Mutis en Colombia. Luego, el equipo inició el análisis taxonómico, con la ayuda de Maarten Christenhusz, taxónomo de plantas que trabaja para la Sociedad Botánica de Gran Bretaña e Irlanda.
“Las nuevas especies se descubren todo el tiempo, pero pocas son tan grandes, espectaculares y emblemáticas como ésta,” dice Christenhusz. “Esta nueva nenúfar gigante incluso puede verse desde el espacio, lo que es un recordatorio impactante de cuánta información aún no sabemos sobre la vida en nuestro planeta.”
Ya en riesgo
Un análisis adicional ha revelado que hay un tercer lago que contiene la nueva especie de nenúfar. Al comparar esto con imágenes satelitales, se sugiere que podrían hacerse visibles más plantas durante las temporadas más secas de la selva, cuando los niveles de agua disminuyen. Sin embargo, esto dificulta el acceso a las plantas, ya que es más fácil navegar por la selva en barco que a pie.
El equipo estima que hay entre 30 y 50 ejemplares de Victoria colombiana en estado silvestre, lo que indica que la especie ya está amenazada de extinción. Actualmente trabajan hacia una evaluación oficial de la Lista Roja de la IUCN como en peligro crítico de extinción, lo cual ayudaría a impulsar los esfuerzos de conservación que ya están en marcha.
