Durante decenas de millones de años, las polillas han estado defendiéndose de uno de sus mayores depredadores – los murciélagos. Y para protegerse de las fauces de la muerte, han tenido que volverse bastante creativas.
Una de las defensas más singulares que estos insectos han desarrollado se manifiesta en las polillas esfinge (Sphingidae), una familia de polillas que comprende alrededor de 1.600 especies, también comúnmente conocidas como polillas esfinge. Para protegerse de murciélagos que utilizan la ecolocación, producen sonidos disuasorios con sus genitales.
Investigaciones publicadas en la revista Proceedings of the Royal Society B muestran que, de hecho, lo han evolucionado varias veces a lo largo de su evolución, alcanzando la misma adaptación extraña en cada caso.
Este descubrimiento se apoya en más de una década de investigación sobre la producción de ultrasonidos anti-murciélagos en polillas, llevada a cabo por Jesse Barber, ecólogo sensorial del American Museum of Natural History en la ciudad de Nueva York y Akito Kawahara, entomólogo del Florida Museum of Natural History en Gainesville. Su trabajo anterior estableció este comportamiento como uno de los anillos de mimetismo más diversos del planeta.
“Los polillas esfinge machos han utilizado sus genitales para producir estos sonidos a lo largo de la evolución, pero otras polillas, como las polillas tigre, utilizan otros órganos para producir ruido,” comentó Paul Masonick, investigador postdoctoral del Florida Museum of Natural History y coautor del estudio, a BBC Wildlife.
Para investigar la evolución y los detalles anatómicos de este notable mecanismo de defensa, los científicos combinaron experimentos de campo, en los que registraron el ultrasonido producido por los machos de polilla esfinge, con especímenes de colecciones de museos para reconstruir su historia filogenética.
La mecánica
Pero, ¿por qué genitales? ¿Por qué fue ese el punto de partida natural para una evolución de una defensa que produce sonido? Como afirma Masonick, esto ha sido un hecho conocido en la literatura científica durante más de un siglo. El “por qué” no está muy claro, pero una cosa es cierta: las polillas esfinge son, en general, bastante extrañas.
“Las orejas de las polillas esfinge están en su órgano bucal. Oyen con sus bocas y estridulan [producen sonido] con sus genitales,” declaró.
Entre las 143 especies de polillas esfinge probadas hasta ahora, 77 emiten ultrasonido. Lo que los científicos descubrieron en este estudio es que diferentes linajes usan este mecanismo de forma ligeramente diferente.
Siempre implica las válvulas del macho – pequeños apéndices en sus genitales, que se frotan contra una estructura fija en su abdomen. Esto se conoce como un sistema de raspador y lija, que Masonick compara con frotar un dedo contra un peine de pelo. “El peine es la lija, y tu dedo actúa como el raspador. Eso es la estridulación,” dice.
Existen tres formas únicas en que ocurre esta estridulación en las polillas esfinge: escala sobre escala, en la que los apéndices de las válvulas se frotan contra otra estructura en la superficie inferior del abdomen; escala sobre espina, cuando las escamas se arrastran a través de espinas rígidas y alargadas que sobresalen de la parte posterior del cuerpo; y escala sobre nódulo, en la que las escamas valvulares se frotan contra pequeños bultos y crestas que recubren los genitales masculinos.
La huida
Algunas polillas esfinge son “mejores” para disuadir a los murciélagos, porque el tipo de sonido que pueden producir influye en su capacidad para escapar del depredador.
“Hay una línea evolutiva en particular, Sphinginae. Estas polillas tienen oídos y producen un sonido con un ciclo de trabajo realmente alto,” dice Masonick. “Este es el porcentaje de tiempo durante el cual se emite el sonido durante una sesión de estridulación. Creemos que esto puede interferir con el sonar del murciélago y confundir a un murciélago que utiliza ecolocación.”
No todas las polillas tienen la suerte de poder producir un sonido de esta calidad, pero aún así encuentran la forma de repeler a sus depredadores. Algunas emiten sonidos con ciclos de trabajo más bajos que el murciélago podría asociar con algo negativo, engañándolo efectivamente para que no intente cazar a la polilla.
“Las polillas esfinge son comestibles para los murciélagos, pero hay muchas polillas tóxicas ahí fuera, como las polillas tigre,” dice Masonick. “Algunas polillas tigre también producen ultrasonidos. Así que, si un murciélago ha tenido una experiencia negativa comiendo una polilla tigre y se encuentra con una polilla esfinge que produce ruido similar, podría evitarla. Esto podría ser una forma de mimetismo.”
Luego están las polillas esfinge que son sordas y no pueden oír a un murciélago que se acerca – pero incluso ellas utilizan la estridulación, aunque como un último intento de escaparse una vez capturadas.
“Generalmente, los murciélagos no muerden a polillas grandes en pleno vuelo, sino que envuelven sus alas y membranas de la cola alrededor de ellas, manipulándolas durante un segundo antes de ir a por la presa,” explica Masonick. “Durante ese instante, creemos que la polilla podría tener suficiente tiempo para emitir ruido y asustar al murciélago lo suficiente como para ser liberada de su agarre.”
Aunque la mayoría de las polillas esfinge son nocturnas, al igual que la mayoría de los murciélagos, algunas de ellas prefieren el día o el atardecer. Esas especies, como la polilla esfinge colibrí, han perdido la capacidad de estridular. No poseen los órganos ni oídos, a pesar de estar estrechamente relacionadas con las especies nocturnas, lo que resalta aún más cómo las interacciones depredador-presa influyen en la diversidad de adaptaciones en el reino animal.
La próxima frontera
Según Masonick, la siguiente pregunta que debe responderse en lo tocante a la producción de ultrasonidos en las polillas esfinge es: ¿qué están haciendo las hembras?
“Tenemos datos acústicos muy limitados de las hembras, pero basándonos en parte del trabajo anterior de mis coautores, sabemos que hay algunas hembras que sí producen ultrasonidos con sus genitales,” dice.
“Pero no tienen las mismas estructuras que los machos, así que no tenemos idea de cómo lo están haciendo. Es la Frontera Salvaje, la próxima frontera en la investigación bioacústica de las polillas esfinge.”
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