Puede que tengan una reputación temible, pero cuando se trata de criar a sus crías, los cocodrilos del Nilo son algunos de los reptiles más dedicados del planeta.
La hembra buscará un lugar adecuado cerca del agua para cavar un agujero y depositar sus huevos. Luego se instala para un periodo de incubación de tres meses, durante el cual rara vez abandona el nido. Allí vigila su nido contra hipopótamos, leopardos, hienas y lagartos monitores.
Cuando sus crías estén listas para salir, comenzarán a llamar desde el subsuelo. Ahora, una trampa fotográfica instalada por investigadores en el Delta del Okavango ha filmado un comportamiento potencialmente revolucionario.
Sven Bourquin (un ecologista que dirige los esfuerzos de monitoreo de la vida silvestre de la Great Plains Foundation) y Vince Shacks (el Jefe del Grupo de Impacto en Wilderness) han estudiado la población de cocodrilos del Nilo en el Delta de Okavango durante más de 20 años, realizando recuentos de nidos y evaluaciones del éxito de la eclosión. Pero la incorporación de trampas de cámara ahora les permite monitorear de forma pasiva a algunas de las hembras que anidan durante la temporada de anidación.
Y una de las cámaras capturó un comportamiento inusual.
“Fue el comportamiento que antecede a la excavación lo que más nos interesó”, explica Shacks. “El Dr. Bourquin estaba gestionando esta trampa sobre una hembra que anidaba en la zona Duba del Okavango y, al revisar las imágenes, notamos lo que parecía ser una inclinación de la cabeza de la hembra, manteniéndola en esa posición durante un tiempo.”
“Vemos que los cocodrilos inclinan la cabeza para recoger objetos del suelo, pero suele tratarse de un movimiento preciso y rápido. Este comportamiento fue seguido poco después por la apertura de la cámara del nido por parte de la hembra.”
“Al mirar hacia atrás la inclinación de la cabeza, quedó claro que tenía la abertura de su oído presionada contra el suelo. En nuestra opinión, esta hembra estaba optimizando su posición para escuchar los llamados desde debajo del suelo colocando su oído directamente en el suelo.”
Shacks también señala que los cocodrilos tienen miles de órganos sensoriales cutáneos a lo largo de sus cuerpos, incluso alrededor de las mandíbulas y dentro de sus bocas.
Un estudio de 2002 reveló que estos órganos podían detectar las ondas provocadas por una sola gota de agua. Y en 2012, los investigadores descubrieron que estos órganos, que se presentan como protuberancias, contenían receptores del tacto que están especialmente sintonizados para la presión y la vibración, además de numerosas terminaciones nerviosas. Estos, sugiere Shacks, podrían usarse para detectar movimientos o llamadas procedentes del subsuelo.
“No pensamos en la audición de un animal acuático”, dice Bourquin. “Las capacidades de los cocodrilos van más allá de las simples adaptaciones acuáticas. Olvidamos que necesitan salir del agua para tomar el sol, anidar y respirar.”
