El pingüino de cresta erecta es una de las cuatro especies de pingüinos que aún existen y que figuran actualmente como En Peligro en la Lista Roja de la IUCN. Ahora, una evaluación revolucionaria a nivel de especie de todas las colonias de cría de estos pingüinos ha revelado información nueva crucial para la conservación futura y la supervivencia de la especie.
El pingüino de cresta erecta (Eudyptes sclateri) se limita a dos grupos remotos de islas subantárticas —las Islas Bounty y las Islas Antípodas— que se encuentran en el Océano Austral, a unos 800 km al sudeste de la Isla Sur de Nueva Zelanda. Los dos archipiélagos están separados entre sí por aproximadamente 200 km de océano abierto.
La investigación, realizada por científicos de la Universidad de Otago en Nueva Zelanda, en colaboración con Antarctic Research Trust y Global Penguin Society, se llevó a cabo entre 2022 y 2024, y los hallazgos se publican en la revista PLOS ONE. Los científicos utilizaron drones para fotografiar y contar cada colonia de cría en ambas islas.
Las Antípodas son aproximadamente 40 veces más grandes en extensión que las Islas Bounty y, históricamente, se las ha considerado el bastión de esta especie de pingüino, con unas 52,081 parejas reproductoras estimadas en 1995. Pero los nuevos datos revelan una historia mucho más compleja.
“Los resultados deshacen una premisa de larga data”, afirma Thomas Mattern, ecologista de la Universidad de Otago y autor principal del estudio. “Las diminutas Islas Bounty, con apenas 50 hectáreas, resultaron albergar casi la misma cantidad de parejas reproductoras (alrededor de 27.800) que las Islas Antípodas (alrededor de 29.800).”
Y, tal vez de forma aún más sorprendente, las dos poblaciones siguen caminos completamente diferentes. En comparación con los registros históricos que se remontan a mediados de la década de 1990, la pequeña colonia de las Islas Bounty parece haber permanecido estable y prácticamente inalterada durante al menos 25 años.
Mientras tanto, la población de las Islas Antípodas ha perdido más de un 40 por ciento de individuos en las últimas tres décadas.
Las amenazas
Según Mattern, existen muchas razones para esta tendencia a la baja, entre ellas los depredadores, el clima y las rutas de migración. En tierra, uno de los depredadores más peligrosos para los pingüinos que viven en las Antípodas es la skua, un ave nativa subantártica que se alimenta de sus huevos y crías.
“A medida que las colonias de las Antípodas se han reducido en las últimas décadas, la defensa colectiva que una vez ofrecieron contra la skua se ha debilitado, permittingiendo que las pérdidas por depredación aumenten y que las colonias se fragmenten aún más,” dice Mattern.
En los casos más extremos, pequeños grupos de menos de 10 parejas reproductoras pueden experimentar una mortalidad de crías casi total debido a la depredación de las skuas.
También es posible que los pingüinos de cresta erecta se hayan convertido en un objetivo mayor tras el drástico descenso de la población del pingüino roquero oriental (Eudyptes filholi) en el archipiélago de las Antípodas durante la segunda mitad del siglo XX. Hoy en día, quedan menos de 1,000 parejas reproductoras de esta especie en las Islas Antípodas.
“A medida que los roquero desaparecieron, las skuas podrían haber pasado a depredar los huevos y crías de los pingüinos de cresta erecta”, dice Klemens Pütz, de Antarctic Research Trust y coautor del estudio.
Otro factor que actúa en contra de la población de las Antípodas son las tormentas cada vez más severas, a menudo seguidas de deslizamientos de tierra, que alteran de forma permanente las características físicas del terreno, fragmentando aún más la población y exponiéndola a una mayor depredación.
Debido a las diferencias en los hábitats oceánicos alrededor de las Islas Antípodas y las Islas Bounty, las dos poblaciones también se comportan de manera diferente fuera de la temporada de cría. Después de la cría, las aves de las Islas Bounty se mantienen cerca de casa, con una distancia media de alrededor de 300 km. Esto se debe a que este archipiélago se sitúa justo al borde del Frente Subtropical, una rica zona de alimentación.
En cambio, las aves de las Antípodas se dirigen mucho más al sur, a más de 1,000 km de su colonia, alcanzando aguas frías cercanas a la Antártida. Estas aguas están cada vez más perturbadas por olas de calor marinas a lo largo del Pacífico Sur, lo que puede afectar la disponibilidad de alimento y contribuir a menores tasas de supervivencia entre estos pingüinos.
El pingüino de Schrödinger
Cuando se trata de conservar a estos pingüinos, los investigadores sostienen que las evaluaciones generales que no contemplan las distintas poblaciones de la misma especie (que podrían estar enfrentando presiones diferentes) tienen importantes desventajas.
Cuando las evaluaciones de riesgo se realizan a nivel de la especie a nivel global, el estatus resultante agrupa a esas poblaciones distintas en la misma categoría. Los investigadores han denominado a este enigma ‘El pingüino de Schrödinger’, en alusión al conocido experimento mental en el que un gato dentro de una caja existe en dos estados (vivo y muerto) simultáneamente, hasta que alguien abre la caja y verifica. En este caso, la lógica funciona al revés.
“Con el gato de Schrödinger, abrir la caja resuelve la cuestión de una u otra forma,” dice Mattern. “Con los pingüinos de cresta erecta, es lo contrario. A distancia, sin encuestas adecuadas, todos asumían que había una única respuesta para toda la especie.”
“Una vez que realmente abrimos la caja metafórica y miramos, descubrimos que no había un solo estado en absoluto, sino dos: estable en las Islas Bounty, y en declive en las Islas Antípodas.”
La clasificación actual de la Lista Roja de la IUCN para el pingüino de cresta erecta (evaluado por última vez en 2020) está, según Mattern, basada en estimaciones de población infladas de la década de 1970. Paradójicamente, una reevaluación general con los nuevos datos probablemente aumentaría la clasificación a Vulnerable.
Pero al mismo tiempo ocultaría la gravedad de la población de las Antípodas y minimaría la importancia de proteger a la población de las Islas Bounty.
“Una única clasificación de amenaza, aparentemente mejorada, es como volver a colocar la tapa de la caja de Schrödinger, cambiando una ilusión conveniente por una protección más sólida que realmente necesita la población de las Islas Bounty”, argumenta Mattern.
