Los científicos apenas han rozado la superficie del mundo de los hongos, con unas 200.000 especies conocidas y se estima que quedan por descubrir alrededor de dos millones de especies.
Solo desde 1997 los científicos han entendido que los hongos micorrícicos son vitales para el sustento y crecimiento de las plantas en el planeta. Forman una relación simbiótica con las plantas y crean vastas redes entre los sistemas de raíces.
Ahora, en un nuevo estudio publicado en la revista Science, un grupo de científicos e investigadores ha creado una visualización interactiva que muestra cuán vastas son las redes de hongos micorrícicos arbusculares (AM).
Para recopilar los datos que se muestran en los modelos, se muestrearon alrededor de 16,000 núcleos de suelo en distintas regiones del mundo. Los investigadores luego emplearon modelos de aprendizaje automático, así como datos de diversos ecosistemas, para predecir la densidad de las redes fúngicas donde no existían mediciones directas.
También se analizaron 300.000 hifas fúngicas AM vivas – esas diminutas prolongaciones que se extienden por el suelo.
El equipo, que trabajó en cooperación con la organización de investigación científica Society for the Protection of Underground Networks (SPUN), descubrió resultados asombrosos.
Los datos sugieren que las redes fúngicas AM se extienden aproximadamente 110 cuatrillones de kilómetros – lo que equivale a casi mil millones de veces la distancia de la Tierra al Sol.
Estas redes también contienen alrededor de 300 megatones de carbono (lo que equivale a unas seis veces la masa de todos los seres humanos vivos).
“Es difícil exagerar la importancia y la magnitud de estos hongos”, explica Justin Stewart, el autor principal del estudio junto a SPUN.
“Podría haber hasta 10 metros (32 pies) de red micorrícica en solo una cucharadita de suelo.”
La importancia de los hongos
En suelos sanos, las redes fúngicas pueden ayudar a ampliar el alcance de las raíces de las plantas y a satisfacer alrededor del 80 por ciento de sus necesidades de fósforo. Se cree que redes fúngicas más densas podrían mejorar la capacidad del suelo para resistir el estrés ambiental y almacenar carbono.
Se estima que las redes fúngicas AM ayudan a mover alrededor de cuatro mil millones de toneladas de dióxido de carbono desde la atmósfera hacia los suelos cada año.
Los investigadores trabajaron junto al diseñador de visualización de datos Moritz Stefaner para crear el Mycorrhizal Infrastructure Map, un mapa interactivo disponible para que cualquiera lo explore.
Se espera que, al ver la red e identificar áreas que prosperan y aquellas que no, se pueda enfocar mejor la conservación.
El estudio encontró que las praderas contienen alrededor del 40 por ciento de los hongos AM del planeta, pero son una de las áreas menos protegidas del mundo. Se piensa que las grandes tierras agrícolas tienen, en promedio, densidades de red aproximadamente un 50 por ciento más bajas.
“Los hongos micorrícicos han dado forma a la vida en la Tierra durante cientos de millones de años, pero aún entendemos muy poco sobre cómo se distribuye la infraestructura de estos sistemas de transporte vivos a lo largo del planeta”, dice Merlin Sheldrake, coautor.
“Este estudio es un paso emocionante hacia la comprensión de cómo opera este sistema circulatorio planetario y sugiere formas en las que podemos trabajar mejor con los hongos para ayudar a abordar muchos de los desafíos que se presentan hoy, desde la seguridad alimentaria hasta el cambio climático.”
