Olvida “Dónde viven los monstruos”. Aquí es donde están las cosas extrañas. Los antiguos marineros que regresaban de Socotra contaron historias de árboles que exudan sangre de dragón. Según el historiador griego Heródoto, el fénix vino aquí para renacer, mientras que el explorador veneciano Marco Polo quedó impresionado por los poderosos hechiceros de la isla.
Situada en la entrada del Golfo de Adén, frente al Cuerno de África, esta isla yemení puede estar rica en mitos, pero eso palidece ante su flora y fauna. Tras separarse del antiguo supercontinente Gondwana hace millones de años, Socotra siguió su propia trayectoria evolutiva. El resultado es una notable colección de especies que no se encuentran en ningún otro lugar.
Aptamente denominada como las Galápagos del Océano Índico, la isla de Socotra alberga unas 825 especies de plantas, de las que aproximadamente un tercio son endémicas. Realmente existe un árbol que exuda sangre de dragón. Al cortar la corteza cenicienta del árbol de sangre de dragón (Dracaena cinnabari), se derrama una resina carmesí.
Se dice que las primeras plántulas brotaron de la sangre de un dragón que fue muerto por un elefante. Ahora, decenas de miles de estos extraños árboles “invertidos” crecen en las mesetas y las montañas de la isla. Los árboles de sangre de dragón adultas presentan una copa en forma de paraguas, hecha de hojas rígidas y densamente agrupadas. Esto es una adaptación al clima increíblemente árido de la isla. Mientras las raíces de los árboles pueden “chupar” agua del suelo, sus copas pueden “beber” la niebla y la neblina y canalizarla hacia el terreno.
Para no quedarse atrás en lo extrañado, el árbol pepino de Socotra (Dendrosicyos socotranus) es el único árbol de la familia de las pepineras. En lugar de producir las enredaderas famosamente trepadoras de sus parientes, ha evolucionado un tronco grueso en forma de botella que le ayuda a retener agua. Y en lugar de pepinos largos y verdes para ensaladas, produce pequeñas bayas anaranjadas.
La rosa del desierto (Adenium obesum) también crece como un árbol con una base bulbosa similar. Para evitar la pérdida de agua por transpiración, suele desprender sus hojas, que solo crecen en las puntas de sus ramas. Luego se apoya en su corteza gris para la fotosíntesis.
No menos notable, el 95% de los caracoles terrestres de la isla, el 90% de sus reptiles y seis de sus especies de aves se encuentran aquí mismo. Esto incluye al abejarero de Socotra (Chalcomitra balfouri), que se alimenta de las flores tubulares de los suculentos endémicos de la isla, y al camaleón de Socotra (Chamaeleo monachus), un reptil que sisea y que en su día se creyó poseer poderes mágicos.
Hoy, Socotra es un sitio del Patrimonio Mundial de la UNESCO, pero su futuro está lejos de estar garantizado. El desarrollo, las especies invasoras y el cambio climático ejercen una presión creciente sobre los frágiles ecosistemas de la isla. Si los árboles de sangre de dragón, los pepinos de tronco en botella y los camaleones que parecen hechiceros deben perdurar, el próximo capítulo de la isla dependerá menos de la leyenda que de la conservación.
