América del Norte alberga a dos cánidos llamativos, que se parecen muchísimo entre sí: el icónico lobo gris y el más pequeño, pero igual de fascinado, el coyote.
Ecológicamente, el coyote es un mesopredador, ubicado en medio de un trío de cánidos americanos, entre el zorro rojo más pequeño y el lobo gris más grande en la cúspide.
Si alguno de estos controles ecológicos se desplaza, el coyote puede ampliar su repertorio de caza. A lo largo del tiempo evolutivo, estos mesopredadores se vuelven versátiles, y sus hábitos oportunistas les han valido la reputación de ser astutos en cuentos populares y leyendas.
Aquí echamos un vistazo a las diferencias entre el lobo gris y el coyote
¿Cuál es la diferencia entre coyotes y lobos grises?
Quizá no sea una sorpresa que el lobo sea el más grande de los dos, con una altura a la cruz de unos 90 cm y una longitud de entre 125 cm y 190 cm, y un peso de hasta 70 kg: las hembras, hasta 50 kg. En cambio, los coyotes pueden llegar a 61 cm a la cruz y miden entre 100 y 134 cm de largo, pesando notablemente menos, entre 9 y 23 kg.
¿Los lobos y los coyotes comparten la misma dieta?
El lobo se alimenta principalmente de mamíferos grandes, como alces, caribúes, bisontes, ciervos rojos y ciervos de cola blanca; a veces se apodera del ganado, de animales pequeños y de carroña. Mientras que el coyote disfruta principalmente de mamíferos pequeños como roedores y liebres, pero también de una amplia gama de otros animales, frutos, carroña y desechos. En algunas áreas (principalmente al norte), cazan ciervos y otros mamíferos grandes en manadas.
¿Podrían trabajar juntos? Tal vez la instancia más asombrosa de oportunismo y trabajo en equipo entre especies en coyotes ocurrió en el Parque Nacional de Yellowstone, donde en 1999 los biólogos observaron con incredulidad cómo un coyote audaz intentó cooperar con un lobo para abatir un joven bisonte.
El coyote corrió junto al bisonte, mordiéndole repetidamente las patas delanteras y evitando que cambiara de dirección, mientras el lobo atacaba la grupa trasera del animal. Ningún cánido tuvo oportunidad de derribar a la bestia solo, pero juntos lo lograron.
El coyote, sin duda, esperaba llevarse su parte de la carne, pero el lobo lo ahuyentó. Parece que las viejas costumbres mueren con dificultad.
¿También viven en manadas?
Pero no es solo el tamaño y la dieta lo que los diferencia. Los lobos viven en manadas que son principalmente grupos familiares dirigidos por una pareja reproductora dominante. La mayoría de las manadas está compuesta por 5-12 individuos, aunque se conocen grupos más grandes de hasta 40.
La unidad social del coyote es una pareja apareada que vive sola o con parientes en una manada, usualmente pequeña; se forman manadas de 15-20 en ciudades y donde los grandes mamíferos son una presa clave.
¿Pueden lobos y coyotes cruzarse?
En 2010, biólogos de Michigan se toparon con un nuevo rastro de tamaño lobo. Colocaron trampas, capturando a tres hermanos juveniles: dos hembras y un varón. Aunque estos animales se parecían a lobos, las pruebas de ADN revelaron que eran coyotes con evidencia de hibridación pasada.
Un lobo (su bisabuela) se había apareado con un coyote macho; una hembra híbrida resultante (su abuela) luego se apareó con su abuelo coyote.
Esto fue un eco de la hibridación Generalizada entre lobos y coyotes durante la colonización de la parte oriental de América del Norte por la segunda especie, tras la exterminación de los lobos a mediados de los años 1900. En el norte, donde las poblaciones de coyotes en expansión se encontraron con los lobos retrocedientes, la tasa de colonización fue cinco veces más rápida que en el sur, donde los lobos habían sido eliminados mucho antes de la llegada del primer coyote.
Los coyotes del norte estaban creciendo y oscureciéndose, con mandíbulas más fuertes y la capacidad de cazar ciervos, y se estaban trasladando a bosques densos. Estas características, todas inusuales para los coyotes, fueron el resultado de la hibridación con los lobos retrocedientes. Las hembras de los lobos cada vez más raros, incapaces de encontrar parejas de su propia especie, se aparearon con coyotes machos; los híbridos resultantes se aparearon con los coyotes.
¿Y el resultado? Coyotes con genes de lobo, mejor preparados para cazar presas grandes en los bosques del norte.
Natalia Ibarra