Podemos pensar que el océano es una inmensa masa de agua, pero al descender, el entorno va cambiando. Los científicos lo han dividido en capas para ayudar a clasificar las diferencias entre las distintas profundidades. Existen cinco de estas zonas oceánicas.
La primera capa – la epipelágica o zona de la luz solar – es la franja de 200 metros más cercana a la superficie. Esta es la zona que aún recibe la luz del sol. Por debajo de ella, hay tan pocos rayos que penetran el agua que la fotosíntesis no puede ocurrir.
Una vez que desciendes por debajo de los 200 metros, llegas a la zona crepuscular (mesopelágica), a veces también llamada zona media del agua. Solo un por ciento de la luz solar puede penetrar estas aguas, y esa penumbra tenebrosa es lo que dio nombre a la zona del crepúsculo.
La falta de luz también significa que no hay plantas porque la fotosíntesis no es posible. Esto cambia profundamente el hábitat, pues los animales que viven aquí no pueden alimentarse de plantas y deben encontrar otra forma de comer. Algunos resuelven este dilema emprendiendo una gran migración cada día.
Muchos depredadores de la zona de la luz solar cazan por la vista, por lo que estar a la vista de todos es un gran riesgo. Así que muchos tipos de plancton y otras criaturas pasan sus horas diurnas en la oscuridad de la zona del crepúsculo.
De noche, estos organismos flotan hacia la zona epipelágica, donde pueden devorar su alimento a la sombra de la oscuridad, minimizando sus probabilidades de convertirse en presa. Este es el mayor movimiento migratorio por biomasa del mundo: 10 mil millones de toneladas métricas de animales participan cada día en este baile hacia la superficie.
Otros animales esperan lluvias de alimento que caen desde arriba en forma de nieve marina. Estas partículas de materia orgánica, heces y detritos caen desde la superficie hacia las profundidades. Los calamares vampiro solo comen nieve marina y cuentan con tentáculos pegajosos especiales para atraparla mientras flota.
Este mundo frío y oscuro podría parecer ajeno a nosotros, pero está lleno de vida. Hay de todo, desde lo más pequeño (bacterias microscópicas y plancton diminuto) hasta lo gigantesco (aunque suben a la superficie para respirar, los cachalotes y algunas ballenas de pico pueden verse nadando por estas aguas en busca de alimento).
Las especies que habitan la zona del crepúsculo podrían protagonizar fácilmente una película de ciencia ficción. Están los gusanos pigbutt, que flotan a través de la oscuridad como traseros desmembrados, las comb jellies de vientre sangriento que tienen estómagos rojos encendidos para disimular su última merienda bioluminiscente, y los tiburones goblin, cuyos rostros de aspecto desafortunado esconden su secreto para capturar a sus presas.
Muchos de ellos muestran bioluminiscencia para ayudarles a sobrevivir en este hábitat sombrío. La luz que emiten tiene varios propósitos. Algunos, como el pez rape, utilizan la bioluminiscencia para atraer presas deliciosas.
Otros, como el tiburón linterna enano, se camuflan iluminando sus vientres para que los animales que miran hacia arriba desde abajo no puedan verlos contra la superficie. A esto se le llama contraluminación.
Y algunas, como las medusas sedosas, pueden iluminar sus tentáculos y desprenderlos de sus cuerpos para distraer a un depredador hambriento, ganándoles suficiente tiempo para escapar.
La zona del crepúsculo es una parte importante del océano. Los organismos que allí habitan sostienen la red alimentaria y también participan en el transporte del carbono hacia las profundidades del mar, donde puede quedarse fijado.
Pero, aunque este ecosistema parezca lejano a nuestras vidas, nosotros también lo estamos afectando. Investigadores han advertido que el cambio climático podría provocar una reducción de hasta el 40 por ciento de la vida en esta misteriosa zona oceánica para finales de siglo.
Por debajo de los 1.000 metros, la zona de crepúsculo termina y comienza la zona de medianoche.
