En un rincón remoto del suroeste de Estados Unidos, existe un desierto donde puedes vagar entre ciudades de hongos gigantes. O así parece.
Es una tierra austera y sombría, con afloramientos de piedra pálida coronados por rocas de color marrón oscuro, y colinas de tonos ocre o verde oliva que podrían salir directamente de un videojuego de fantasía. Estos paisajes áridos y erosionados por el clima se conocen comúnmente como malpaíses en Estados Unidos.
Este es el Ah-Shi-Sle-Pah Wilderness, un desierto de 29,4 km² ubicado en el condado de San Juan, en la esquina noroeste de Nuevo México.
Ah-Shi-Sle-Pah es una traducción aproximada del nombre navajo (los habitantes originales) para la región, que significa ‘sal gris’ y describe bien gran parte de los suelos y rocas de color gris apagado que cubren los fondos de los valles.
La zona está compuesta por capas de arenisca, lutita, arcilla y carbón bituminoso que se depositaron hace unos 75 millones de años, en el periodo Cretácico Tardío.
Desde entonces, el viento, el agua y el hielo han erosionado gran parte de la lutita más blanda y han modelado la arenisca, creando las extraordinarias torres, pilares, formas de hongo y otras formaciones extrañas conocidas con el inquietante nombre de ‘hoodoos’.
Aunque la región es poco visitada y poco desarrollada, algunos de los hoodoos más extraordinariamente erosionados por el viento (también conocidos como chimeneas de hadas y rocas en forma de tienda) han recibido nombres descriptivos. Entre ellos se halla el King of Wings, una astilla de roca horizontal que parece desafiar la gravedad y que sobresale de un hoodoo, como si bendijera el paisaje.
El Arco del Nido de Pájaro y el Asiento de Hongo son bastante autoexplicativos, mientras que el Trono Alien y el Criadero de Huevos parecen haber sido creados por el artista suizo Hans Ruedi Giger, cuyas creaciones inspiraron la saga de películas Alien. Chocolate City es una zona de bloques de piedra marrón que descansan sobre una capa subyacente más clara, y hay muchas otras rarezas de hoodoo para despertar la imaginación de los visitantes.
Aunque las formas de los hoodoos pueden recordar monstruos míticos y extraterrestres, una vez vivieron aquí criaturas gigantes muy reales. Los fósiles son comunes y el legendario cazador sueco de dinosaurios Charles Hazelius Sternberg exploró Ah-Shi-Sle-Pah en 1921, encontrando dinosaurios, cocodrilos y tortugas.
Gran parte de su colección puede verse hoy en el Museo de la Evolución en Uppsala, Suecia. Los visitantes modernos pueden encontrar fácilmente las piedras en forma de panal que señalan huesos fosilizados. También hay tocones petrificados y troncos caídos que datan de hace 120 millones de años y que parecen organismos vivos.
Aunque los fósiles revelan que estas tierras estuvieron alguna vez cubiertas de bosques, el paisaje moderno está prácticamente desprovisto de árboles. La vegetación predominante, cuando hay alguna, es matorral de salvia y matorral de la Gran Cuenca. Pequeños árboles de pino piñonero y enebro pueden encontrarse en hendiduras de las colinas y en los bordes de la Wilderness.
Las plantas ofrecen refugio y alimento para diversas especies de conejos y liebres, como la liebre desértica y la liebre de cola negra, mientras que numerosos reptiles, entre ellos serpientes de cascabel y lagartos collarados de colores brillantes, prosperan en estas tierras áridas. Tanto los reptiles como los conejos son presas de halcones ferruginosos, halcones del desierto y águilas reales.
Ah-Shi-Sle-Pah fue nombrada Wilderness Study Area en 1992, una designación de tierras federales que poseen características de naturaleza silvestre. Aunque esto ofrece cierta protección al paisaje, su gran defensa contra el desarrollo y la explotación es su aislamiento y la total ausencia de instalaciones para los turistas. Aunque se permite alguna caza, los pocos visitantes seguramente tendrán este paisaje dramático y accidentado casi para sí mismos.
top image: Puesta de sol detrás de los hoodoos en el Ah-Shi-Sle-Pah Wilderness, Nuevo México. Crédito: Diana Robinson Photography/ Getty Images
