La especie recién descrita, Herugavialis cairensis (H. cairenis), es un tipo de gavial. Los gaviales son un grupo de cocodrilos que viven en entornos de agua dulce y se caracterizan por sus hocicos largos y delgados.
Hoy en día solo existen dos especies vivas: el gavial (Gavialis gangeticus) y el gavial falso (Tomistoma schlegelii), que se encuentran en el subcontinente indio y en el sudeste asiático.
Sin embargo, se han hallado numerosas especies extintas en la región mediterránea. En la década de 1920, se recuperaron varios fósiles de origen crocodiliano en la Formación Mokattam, en el norte de Egipto. El yacimiento calcáreo data del Eoceno medio (aproximadamente 45 millones de años) y fue explotado a gran escala desde la época del Antiguo Egipto, con su material utilizado para construir las Pirámides de Giza, la Gran Esfinge y gran parte del Cairo histórico.
El yacimiento también es rico en fósiles marinos. Muchos de los fósiles hallados durante las excavaciones de la década de 1920, entre los que se cuenta un cráneo casi completo, fueron atribuidos al género Tomistoma debido a su parecido aparente con el gavial falso.
Sin embargo, avances posteriores en paleontología (como la tomografía computarizada) han permitido a un equipo de investigadores internacionales identificar diferencias entre los gaviales falsos y los fósiles hallados en la Formación Mokattam.
Históricamente clasificado como Tomistoma cairense, los investigadores describen la anatomía de su cráneo y la taxonomía revisada en un artículo publicado en Royal Society Open Science. El escaneo micro-CT permitió a los científicos mirar dentro del cráneo y observar múltiples diferencias morfológicas con el gavial falso actual. Estas diferencias se fortalecieron con un análisis filogenético, que examina el desarrollo evolutivo de una especie.
¿Qué hay en un nombre?
La Gran Esfinge es famosa por carecer de la punta de su nariz; de forma similar, el cráneo de H. cairenis carece de la punta de su hocico, dejando a los investigadores sin la menor duda sobre cuál debe ser el nombre de la nueva especie.
“Dada esta coincidencia con la famosa nariz ausente de la Gran Esfinge, decidimos nombrar al nuevo cocodrilo en honor al dios egipcio Heru, quien podría haber sido la inspiración de este icónico monumento”, afirma Philip Mannion de University College London, quien co-dirigió el estudio.
Aunque hoy en día no haya cocodrílidos en el Mediterráneo, H. cairenis no fue el único gavialoide de esa época: también se han encontrado otros fósiles en Marruecos, Egipto e Italia.
“A lo largo de gran parte de los últimos 50 millones de años, la región mediterránea albergó una gran diversidad de cocodrilos, entre ellos gaviales”, afirma el autor principal Paul Burke, investigador del Museo Sueco de Historia Natural.
“Sin embargo, esta diversidad fluctúo a lo largo del tiempo, aparentemente en correspondencia con cambios en la temperatura global y en el nivel del mar, antes de la desaparición de todos los cocodrilos en esta región como resultado del secado del Mediterráneo hace aproximadamente seis millones de años.”
