Los axolotes son muy buscados por la comunidad científica por su capacidad de regeneración, se sirven como delicadas frituras y se valoran como mascotas. Como resultado, los axolotes son ubicuos en cautiverio pero extremadamente raros en la naturaleza.
La inclusión de los axolotles en el videojuego Minecraft ha hecho que su popularidad se dispare en los últimos meses; se informa que ahora son la segunda mascota más buscada en Estados Unidos, por delante de los gatos, y la demanda está aumentando vertiginosamente en el Reino Unido y en otros lugares.
Pero, ¿qué es un axolotl? ¿Por qué resultan tan fascinantes? ¿Y es buena idea tener un axolotl como mascota?
¿Qué es un axolotl?
Los axolotes son anfibios de México, donde son nativos de un número cada vez menor de canales y lagos. Al hablar de “el” axolotl, normalmente nos referimos a A. mexicanum, una especie de salamandra que una vez prosperó y que ahora apenas se mantiene en los canales de Xochimilco, en la Ciudad de México. Son neoténicos, lo que significa que conservan sus rasgos juveniles hasta la edad adulta.
¿De dónde provienen los axolotls?
Los axolotls son endémicos de México. Originalmente habitaban lagos y humedales en el Valle Central de México, incluidos los lagos Xochimilco y Chalco. Sin embargo, se han quedado en gran parte fuera de su rango histórico y ahora solo se les conoce en tres lugares de la parte sur de la Ciudad de México, en la zona central: los canales de Xochimilco, el lago de Chalco y el Lago Chapultepec.
También podría interesarte:
¿Cómo se ven los axolotls?
Aunque los axolotls de compañía suelen ser de color blanco o rosado pálido, en la naturaleza son en realidad oscuros: marrón grisáceo, con moteados verdes o dorados.
Chris Lewis, Responsable de Investigación de Cautividad en la organización benéfica Born Free, explica: “Los axolotles que se muestran habitualmente en los medios y se tienen como mascotas tienen piel blanca translúcida y branquias rosadas, pero las poblaciones silvestres son naturalmente de color marrón oscuro. Estos morfos blancos, conocidos como axolotls leucísticos, serían especialmente poco probables de sobrevivir en la naturaleza, ya que su coloración los haría muy visibles para los depredadores.” Pueden aclarar u oscurecer el color de su piel para camuflarse.
Steve Allain, de la British Herpetological Society (BHS), dice: “Los axolotes albinados son en realidad híbridos con la salamandra tigre (A. tigrinum), ya que el gen albino, por lo que sabemos, no estaba presente de forma natural en las poblaciones de axolotls. Otras ‘morfologías’ también se han creado al hibridar axolotls con otras especies de Ambystoma, para que adquieran los genes necesarios.”
Los axolotls tienen cabezas anchas, extremidades cortas y tres pares de branquias externas filiformes. Pueden alcanzar alrededor de 45 cm (18 pulg.) de largo y moverse a una velocidad de hasta 10 mph (15 km/h).
¿Están amenazados los axolotls?
La Lista Roja de Especies Amenazadas de la IUCN los clasifica como En peligro crítico. Si las amenazas de pesca, contaminación y pérdida de hábitat no fueran suficientes, también hay factores ambientales que empujan a los axolotes al borde. En Xochimilco, A. mexicanum es superado por carpas y tilapias no nativas, introducidas en la década de 1970 para crear pesquerías.
Algunos científicos creen que los axolotls podrían ya estar extintos en la naturaleza, o que están muy cerca de la extinción. “El axolotl es una paradoja absoluta de la conservación”, dice Richard Griffiths, de la Universidad de Kent. “Porque probablemente es el anfibio más ampliamente distribuido en el mundo en tiendas de mascotas y laboratorios, y, sin embargo, está casi extinto en la naturaleza.”
¿Cómo se pronuncia axolotl?
La pronunciación de axolotl es ‘ak-suh-loh-tl’. La palabra debe su origen a los aztecas – la civilización mesoamericana dominante en el centro de México desde el siglo XIV hasta la conquista española.
En la mitología azteca, Xolotl era el nombre del dios del fuego y de los relámpagos – y de los monstruos. Para evitar ser sacrificado, se dice que Xolotl se disfrazó de salamandra. El axolotl debe su nombre a él.
¿Por qué se conoce al axolotl como el anfibio Peter Pan?
Un axolotl recién nacido se parece a una renacuajo transparente, con branquias externas bien definidas. Las patas comienzan a desarrollarse tras varias semanas; a los 18 meses estará completamente crecido. Son célebres por ser neoténicos: nunca pasan por la metamorfosis, permanecen en forma larvaria de por vida. A medida que envejecen, simplemente crecen, como Peter Pans anfibios.
Quedarse en forma larvaria puede verse como una desventaja evolutiva para los axolotls neoténicos, ya que no pueden vivir en tierra y, por tanto, no pueden colonizar nuevos hábitats. Sin embargo, estos animales prosperaron en sus mundos acuáticos mucho antes de la llegada del hombre, alimentándose de presas pequeñas como gusanos y crustáceos, y creando refugios de piedras o vegetación en los lechos de lagos y arroyos.
¿Por qué los axolotls tienen branquias?
Las branquias, tan plumasas como se las conoce, no son solo para lucir: se utilizan para respirar y excretar desechos metabólicos. Por lo general, las salamandras pierden sus branquias durante la metamorfosis, pero los axolotes las retienen de por vida. Los axolotes también cuentan con pulmones rudimentarios y, ocasionalmente, emergen a la superficie para tomar un sorbo de aire.
¿Pueden los axolotls realmente volver a crecer piernas y brazos?
Los espectaculares poderes de regeneración significan que el axolotl es un residente permanente en laboratorios de todo el mundo. La regeneración de extremidades no es una característica inusual entre los anfibios, pero el axolotl es el maestro, capaz de reconstruir no solo sus extremidades, sino también su cerebro, la médula espinal y el corazón. Los científicos esperan aprovechar esta capacidad para aplicarla a la medicina humana.
La investigación sobre los axolotls avanza a un ritmo acelerado. Un equipo de científicos ha secuenciado el genoma completo de A. mexicanum, el mayor jamás descifrado. Este conocimiento será una herramienta poderosa en futuros estudios de regeneración.
¿La gente come axolotls?
Los axolotls fueron una fuente de proteína para los antiguos mexicanos. Incluso hoy, estas salamandras siguen consumiéndose en muchas áreas bajo la premisa de que protegerán contra enfermedades respiratorias y otras. No existe prueba científica de tales afirmaciones.
¿Los axolotls son buenas mascotas?
Con sus características peculiares y sus caras que parecen sonreír, los axolotls son buscados por acuarios de todo el mundo. A lo largo de las filas tenuemente iluminadas del Mercado Mixhuca, el bullicioso mercado de la Ciudad de México, los axolotls y otras especies raras cuelgan en bolsas para la venta. Muchos habrán sido recogidos ilegalmente de la naturaleza.
Aunque actualmente hay una demanda masiva de axolotls gracias a Minecraft, en realidad no son mascotas muy emocionantes. Steve Allain, de la British Herpetological Society, dice que es importante que las personas investiguen cualquier mascota antes de comprarla: “Los axolotls pueden ser mascotas adecuadas, pero hay que saber lo que haces, y no comprarlos espontáneamente sin leer sobre ellos, o sin tener el montaje correcto, etc. No vas a comprar un perro sin saber nada sobre él. Debe tomarse el mismo nivel de cuidado al adquirir una mascota anfibia o reptil.”
Los conservacionistas también temen que los dueños pronto pierdan interés y que axolotls no deseados sean arrojados a ríos y lagos, donde podrían causar daños desconocidos como especie invasora. Steve explica: “Comparto el mismo miedo que otros conservacionistas de que podrían ser abandonados en lagos y estanques, de forma similar a lo que ocurrió con las tortugas en los años 90 tras la locura de las Tortugas Ninja, donde podrían propagar enfermedades a nuestros anfibios nativos o competir con ellos por recursos. Aún no se han registrado incidentes de esto, pero al ser tan populares, probablemente sea solo cuestión de tiempo hasta que se encuentre uno en la naturaleza aquí en el Reino Unido.”
Chris Lewis, Responsable de Investigación de Cautiverio en la organización benéfica Born Free, dice: “La especie tiene requisitos muy específicos en cuanto a dieta, temperatura, iluminación y flujo de agua. Al ser una especie acuática no deberían manipularse, lo que puede hacer que los propietarios pierdan interés muy rápido. Con una vida de hasta 15 años, también representa un compromiso a largo plazo considerable y no debe comprarse por impulso. El riesgo de sufrimiento considerable es claro para aquellos animales que son abandonados, pero también existen preocupaciones graves de bienestar para aquellos que siguen manteniéndose como mascotas.
“La cría de axolotls para el comercio internacional de mascotas no es una medida de conservación eficaz ni reconocida. Se piensa que las poblaciones criadas en cautiverio están muy endogámicas, lo que las hace vulnerables a enfermedades e inapropiadas para su liberación en la naturaleza. Las colonias en cautiverio también podrían introducir enfermedades y problemas genéticos a la especie silvestre.
“Instaríamos a cualquiera que esté considerando comprar un axolotl o cualquier mascota exótica a reconsiderarlo.”
