Hace algún tiempo, dice Nick Baker, que escuché por primera vez la historia de un animal legendario llamado la musaraña héroe (Scutisorex somereni).
Aparentemente, en algún lugar de las selvas tropicales de África, en el noreste del Congo, vivía un pequeño mamífero que podía soportar que un humano de 70 kg se pusiera de pie sobre él durante cinco minutos a la vez y no se veía afectado por la prueba.
¿De verdad? Me parecía tan fantasioso e improbable para mi mente inquisitiva y científica. Quiero decir, ¿para qué necesitaría un pequeño mamífero insectívoro como una musaraña estar tan reforzado osteológicamente? Sonaba a cosa inventada, como algo de Marvel Comics. No fue hasta muchos años después, sentado alrededor de una fogata con un mamalogista africano, que empecé a darme cuenta de que había algo de verdad en estas afirmaciones.
La mayoría de los miembros de la familia de las musarañas son secretas y discretas, y la musaraña héroe, al menos exteriormente, se ve y se comporta como la mayoría de las musarañas. Es un poco más grande y con un pelaje más largo de lo que podrías esperar (alrededor de 25 cm desde la punta de su cola hasta el extremo de su hocico afilado), pero por lo demás no hay nada especialmente notable en ella: una criatura gris opaca, tímida y que se desplaza atropelladamente por el suelo del bosque, ciertamente nada heroico.
Incluso la primera vez que un científico occidental ‘descubrió’ la musaraña en 1910, su singularidad pasó desapercibida.
¿Qué tiene de especial la musaraña héroe?
Pero las personas Mangbetu locales del noreste del Congo ya sabían que la musaraña héroe era especial; sus guerreros incluso llevaban cadáveres secos o partes de la musaraña alrededor de su cuerpo como talismán de fuerza e invencibilidad. Fueron los Mangbetu quienes habían demostrado a los visitantes cómo la musaraña podía ser pisoteada sin efectos adversos.
Aun así, no fue hasta años después, cuando un científico disecó un ejemplar, que se descubrió la razón de este fenómeno: tenía la estructura esquelética más inusual. Específicamente, la región lumbar inferior de la columna vertebral.
Piense en la columna vertebral típica de un mamífero, formada por una cadena de huesos individuales llamados vértebras. Cada vértebra es una estructura relativamente simple con tres proyecciones en forma de ala, llamadas procesos, y una variedad de protuberancias y salientes que sirven de conexiones y puntos de anclaje para los músculos, el cartílago y los tendones.
Sin embargo, mientras que la región lumbar de los humanos consta de cinco vértebras, la lumbar de la musaraña héroe tiene entre 10 y 11, cada una adornada con tantas proyecciones, protuberancias y salientes que parecen algo entre una escultura de Henry Moore y un brócoli romanesco. El resultado es una columna vertebral cuatro veces más robusta que la de cualquier otro mamífero de su tamaño.
La gran pregunta que permanece, sin embargo, es para qué sirve eso. No hay ningún depredador particular contra el que la musaraña necesite defenderse. Se ha conjeturado que necesita sostener su cuerpo por encima del suelo húmedo y empapado por las lluvias estacionales, pero esto parece poco probable.
La mejor explicación, para mí, es la de la palanca. La musaraña suele encontrarse alrededor de las bases de las palmeras, donde busca grandes larvas de escarabajos que viven entre las escamas de las hojas y el tronco.
Para un mamífero insectívoro, cada larva del tamaño de un dedo representa una comida de gran valor. Así que tal vez la razón detrás del superpoder de la musaraña héroe es que se convierte en una palanca viviente, haciendo palanca para separar las bases de las hojas de palma, e incluso empujándose bajo troncos y hojas caídas con una única flexión de su columna para llegar a esta rica fuente de alimento. Cualquiera que sea la razón, definitivamente merece un lugar en nuestra lista de los roedores más extraños.
