Tres ecólogos y biólogos de Tailandia, Zambia y Estados Unidos se están preparando para enviar organismos microscópicos de sus ecosistemas locales a la Estación Espacial Internacional en 2027.
La iniciativa de investigación, denominada L³: Little Living Lab, se ha desarrollado en relación con sus roles como Exploradores de National Geographic (agentes innovadores de cambio que reciben financiamiento y apoyo de la Sociedad Nacional Geográfica).
L³: Little Living Lab someterá las muestras microscópicas a microgravedad y radiación en el espacio durante 50 días para ponerlas a prueba. Se espera que los hallazgos sirvan para informar las soluciones necesarias para proteger los océanos de la Tierra, su suministro de alimentos y la atmósfera.
Los tres científicos recogerán muestras para sus proyectos a lo largo de 2026. Suchana “Apple” Chavanich, bióloga marina de la Universidad Chulalongkorn, Tailandia, recogerá especímenes de Pseudoalteromonas sp. Esta bacteria se halla en entornos marinos y desempeña múltiples funciones para ayudar a proteger la salud de los corales, como controlar microalgas y floraciones algales. Chavanich busca entender mejor cómo la bacteria puede mejorar la resiliencia de los arrecifes ante el calentamiento y la acidificación de los océanos.
Gabrielle Corradino, ecóloga de plancton y oceanógrafa en Barnard College, Universidad de Columbia, aportará cuatro especies de fitoplancton: Synechococcus, Thalassiosira, Skeletonema y Phaeodactylum. “Enviando plancton marino al espacio podemos ver a estos organismos familiares de una forma completamente nueva,” explica Corradino.
“El fitoplancton es la base de la vida oceánica y la fuente del aire que respiramos. Por ello, su supervivencia es nuestra supervivencia. Su futuro es inseparable del nuestro.”
Moola Mutondo, una genetista de la Copperbelt University en Zambia, enviará Anabaena sp (una cianobacteria) recogida de sitios mineros con altos contenidos de metales. Esperan descubrir si las condiciones espaciales mejoran la capacidad natural de crecimiento de estas algas, lo que podría ayudar a crear fertilizantes sostenibles para los agricultores.
“Los entornos extremos suelen empujar a los organismos vivos a adaptarse de formas extraordinarias,” dice Mutondo. “Al estudiar cómo la microgravedad y la radiación desencadenan adaptaciones biológicas, espero desbloquear nuevas formas de cultivar alimentos en un clima que cambia rápidamente.”
Una vez que las muestras regresen de la órbita, los científicos comenzarán un análisis de varios meses para entender cómo responden los microorganismos a esas condiciones extremas.
El L³: Little Living Lab es el resultado de una colaboración entre la National Geographic Society y Brinson Exploration Hub en el California Institute of Technology (EE. UU.), con estudiantes y personal de la universidad trabajando en la tecnología necesaria para realizar experimentos científicos en un entorno de microgravedad.
Todo el trabajo se realizará antes de un lanzamiento espacial de la NASA previsto para el verano de 2027, cuando las muestras se unirán a otros cargamentos y suministros de tripulación que viajarán a la Estación Espacial Internacional.
“Las respuestas para preservar la vida en la Tierra pueden provenir de análisis situados a unos 400 kilómetros sobre la Tierra,” dice Ian Miller, director de ciencia e innovación de la National Geographic Society.
“La Sociedad está comprometida con entender e iluminar nuestro mundo y lo que se encuentra más allá de él, y estamos orgullosos de apoyar a estos tres Exploradores mientras prueban ideas nuevas e inspiran asombro sobre nuestro planeta y nuestro lugar en el universo.”
