Las aves británicas como mirlos, arrendajos y pájaros carpinteros a veces descienden al suelo, abanicando sus alas y permitiendo que las hormigas se les suban, quizá aplastando a las hormigas al hacerlo.
«Creemos que tiene que ver con reducir la carga de parásitos, porque el ácido fórmico de las hormigas logra ese efecto, aunque las personas siguen con la mente abierta a lo que está sucediendo», dice Rob Cooke, ecólogo principal del UK Centre for Ecology and Hydrology (UK CEH).
Después están los antbirds machos moteados que emplean grillos vivos para atraer a una pareja. Los grillos proporcionan una nutrición vital para la especie cuando llega la temporada de cría, y presentar uno vivo le indica a la hembra que es hora de empezar. «Le está diciendo: “Hay muchos grillos, vamos a hacer crías”», explica Cooke.
O están las perezosas de garganta marrón que viven con polillas en su pelaje. Las polillas depositan nitrógeno y estimulan el crecimiento de algas, de las que se alimentan las perezosas. Cuando descienden al suelo de la selva para defecar, las polillas depositan sus huevos en las heces.
Todos estos ejemplos inusuales de cómo los vertebrados se benefician de los insectos se recogen en un nuevo artículo de investigación publicado en Nature Reviews Biodiversity, que intenta delinear la magnitud total de la importancia de los insectos para todos los grupos dentro del filo: mamíferos, aves, reptiles, anfibios y peces.
Por supuesto, los insectos se utilizan principalmente como alimento. Casi tres cuartas partes de los vertebrados terrestres y de agua dulce comen invertebrados (y principalmente insectos), y para el 40 por ciento, los insectos son su único alimento. Como señala Cooke, incluso las aves granívoras requieren orugas para alimentar a sus crías.
«Convierten el material vegetal en la proteína de la que dependen todos los vertebrados», dice. «Son pequeños paquetes de energía, proteína y agua que pueden alimentar fácilmente a las crías».
Existen algunos ejemplos —aunque no muchos comprobados más allá de toda duda— de que la caída de las poblaciones de insectos ha llevado a un descenso correspondiente en mamíferos o aves. Por ejemplo, la disminución de las polillas bogong está afectando a los possums pigmeos de montaña, mientras que la extinción de la langosta de las Montañas Rocosas ha llevado a un destino casi con seguridad similar para el curlew esquimal.
Sin embargo, sabemos que, en general, las aves insectívoras de Europa lo están haciendo peor que las aves que se alimentan de semillas, lo que sugiere que esto tiene algo que ver con la abundancia de insectos.
«Los insectos son fundamentales, y debemos replantear la forma en que los apreciamos e interactuamos con ellos», dice Cooke. «Se trata de pensar en cómo también ayudan a las cosas que amamos, y sin ellos, el mundo sería un lugar más pobre».
