En The Martian, la película de ciencia ficción de 2015 dirigida por Ridley Scott, Mark Watney, el astronauta interpretado por Matt Damon, cultiva papas en el suelo marciano utilizando los bioresiduos de él y del resto de la tripulación que huyó cuando una tormenta de polvo azotó la misión.
Así se transforma un rególito, pobre en nutrientes, del Planeta Rojo, en un sustrato donde las cosechas pueden prosperar.
Sin embargo, probablemente no sea la solución ideal. Entonces, ¿cómo lograr suelos viables para la agricultura si queremos colonizar otros mundos?
No solo el suelo de Marte (y, si alguna vez queremos colonizar la Luna, también) carece de nutrientes esenciales como nitrógeno, fósforo y potasio; además es muy alcalino y presenta altas concentraciones de elementos y compuestos tóxicos como aluminio, manganeso y percloratos.
Una solución podría ser transportar materia orgánica al espacio, pero esto resulta muy costoso: en 2019, se estimó que el costo de llevar carga a la Estación Espacial Internacional (ISS) era de 20.000 dólares por kilogramo.
Así que ahora los investigadores se están centrando más en cómo hacer que los regolitos deficientes sean aptos para el crecimiento de las plantas: “optimizar la utilización de recursos in situ” (ISRU), como se conoce la terminología.
Un equipo de científicos de universidades de Brasil y Estados Unidos cree haber encontrado una respuesta, y son los hongos, según un artículo publicado en Frontiers in Astronomy and Space Sciences.
Se refieren a los llamados “hongos micorrícicos arbusculares”, que en términos simples son hongos que forman relaciones mutuamente beneficiosas, o simbióticas, con las raíces de las plantas.
Los hongos crecen dentro de las células de la raíz y envían hilos finos, o hyphae, hacia el suelo circundante, permitiendo que la planta obtenga nutrientes más críticos como el fósforo. El hongo gana a su vez al recibir azúcares que la planta produce mediante la fotosíntesis.
Como dice el artículo, “En efecto, actúan como extensiones microscópicas del sistema radicular, ayudando a las plantas a alcanzar y absorber nutrientes de forma más eficiente.”
En lo que respecta a la eliminación de compuestos tóxicos, los investigadores señalan a bacterias extremófilas que pueden tolerar suelos desérticos ricos en percloratos de la meseta tibetana del norte, lo que sugiere que podrían desempeñar un papel para mitigarlos. Hongos del género Penicillium pueden usarse para convertir percloratos en cloruros y oxígeno.
Aun así, hace falta mucho más trabajo. Por ejemplo, los investigadores destacan que futuros estudios deberán “probar cuán bien funcionan estos hongos con regolito lunar y marciano reales en lugar de simulaciones u otros materiales sustitutos”, lo cual, por supuesto, es problemático, porque hay una cantidad limitada de suelo lunar disponible y nada de Marte.
Y deberán ser sometidos a entornos controlados donde deben tolerar tensiones como la radiación cósmica y temperaturas extremas para ver cómo responden a estas condiciones.
Solo entonces sabremos si el humilde hongo puede desempeñar un papel para permitir a los humanos conquistar nuevos mundos.
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