¿Por qué morimos? Aparte de las causas externas de mortalidad, como accidentes, enfermedades infecciosas o depredadores en nuestro entorno, también existe lo que llamamos ‘muerte por causas naturales’: mortalidad intrínseca por envejecer, estar frágiles y, en última instancia, morir.
Pero aunque ese proceso pueda parecer inevitable, muchas especies no muestran signos de envejecimiento y algunos seres vivos nunca mueren realmente.
¿Qué nos hace envejecer?
Desgaste y deterioro, que en última instancia es causado por daño dentro de las células. Los radicales libres de oxígeno pueden escaparse de las mitocondrias (las centrales energéticas de una célula) y reaccionar con otras moléculas, por ejemplo, y los telómeros –tapones que protegen los extremos del ADN de perder genes– se desgastan a medida que las células se dividen.
Tal daño conduce a una falla gradual de la función fisiológica y lo vemos como senescencia, o envejecimiento físico.
Todos los organismos reparan el daño celular, pero algunos pueden hacerlo hasta el punto de que muestran pocos o ningún signo de envejecimiento; exhiben ‘senescencia despreciable’.
Eso incluye alrededor del 93 por ciento de las plantas con flores y especies como las ratas topo desnudas, que han descubierto la juventud eterna… ¡a pesar de verse viejas y arrugadas!
¿Puede alguna especie vivir para siempre?
Sí, pero depende de cómo se defina un individuo. Cuando una bacteria se divide, ambos descendientes se forman a partir de un progenitor que nunca murió realmente!
Tal reproducción asexual crea una línea ininterrumpida de clones con inmortalidad biológica.
De manera similar, un organismo multicelular que se reproduce por medio de la reproducción sexual tiene células ‘somáticas’ que forman al progenitor, más las células germinales (óvulos o espermatozoides) para la descendencia. Con generaciones distintas, el cuerpo del progenitor es desechable y la línea germinal es inmortal.
Si no crees que la clonación o las líneas germinales cuenten como inmortalidad, la Hydra individual (pariente de las medusas) regenera partes del cuerpo y potencialmente podría vivir para siempre.
¿Por qué ha evolucionado el envejecimiento, de todos modos?
¡Es un enigma! Si la supervivencia del más apto favorece a los individuos que sobreviven lo suficiente para reproducirse, ¿por qué no seguir viviendo y reproduciéndose indefinidamente?
Según la teoría evolutiva, es porque la selección natural es fuerte cuando hay muchos individuos, pero es débil cuando hay pocos.
La intensidad de la selección también disminuye con la edad: presas jóvenes y más aptas corren menos riesgo de ser ‘elegidas’ por un depredador –un agente de mortalidad extrínseca– después de que haya comido presas mayores y menos aptas, por ejemplo.
La naturaleza no puede eliminar una mutación o un ‘gen de envejecimiento’ si sus efectos se manifiestan después de que un progenitor ha transmitido el gen a la descendencia. Con el tiempo, eso permite que las mutaciones se acumulen y provoquen el envejecimiento en una especie.
Además, si un gen tiene efectos antagonistas, meaning it’s helpful in early life but harmful later on – such as promoting cell division when you’re young but allowing cancer (uncontrolled division) later – then, if it improves fitness, nature may favour that gene.
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¿Qué determina la esperanza de vida?
Cada especie tiene una longevidad característica que es una herencia de cómo la evolución ha modelado su “historia de vida” – la estrategia que dicta cuándo los individuos deben crecer, sobrevivir o reproducirse. Los salmones del Pacífico viven rápido y mueren jóvenes al alcanzar la madurez sexual, por ejemplo, pero otras especies podrían necesitar aparearse durante toda su vida.
Las historias de vida están influenciadas por recursos limitados, como la comida, lo que conduce a compromisos entre longevidad y fecundidad (número de descendientes).
Un compromiso podría implicar gastar energía en reparar el cuerpo – para limitar el envejecimiento – frente a invertir en células reproductivas. Como se ha mostrado célebremente en experimentos con drosófilas, retrasar artificialmente la reproducción provoca que los animales vivan más tiempo.
¿Qué especies viven más tiempo?
Con aproximadamente 4.600 años, el organismo individual más antiguo conocido es un pino de bristlecone llamado Matusalén, en honor al hombre de mayor longevidad de la Biblia. El poseedor del récord entre los vertebrados es un tiburón de Groenlandia de 392 años.
Las especies longevas tienen algunas características en común, incluidas una armadura (como una concha) o un tamaño que puede disuadir a los depredadores, además de un metabolismo lento: la tortuga gigante de las Galápagos vive más de 100 años, tiene senescencia despreciable y una frecuencia cardíaca en reposo de seis latidos por minuto. ¿Cuando se trata del envejecimiento, tal vez lento y constante gane la carrera?
