Los lobos del Parque Nacional de Yellowstone, en el estado estadounidense de Wyoming, son sin duda los lobos más famosos de todo el planeta.
Sus vidas han sido documentadas con un nivel de detalle tan minucioso que sabemos tanto sobre ellos como sobre algunas celebridades. Sus historias parecen sacadas de una telenovela.
Quién manda, con quién se acostó quién, quién ha caído en desgracia. Todo eso está ahí.
En ninguna parte es esto más cierto que cuando se trata de las vidas de los lobos conocidos simplemente como #8 y #21.
Gran parte de lo que sabemos se debe a un agente de los parques nacionales llamado Rick McIntyre, quien se dice que pasó 6.175 días consecutivos –casi 17 años– observando lobos en la naturaleza y registrando 100.000 avistamientos de lobos. ¿Alguien ha visto más lobos que Rick?
Lo que Rick ha aprendido ha reescrito el manual de reglas de los lobos: ha dado la vuelta a las suposiciones y nos ha proporcionado conocimientos increíbles sobre estos asombrosos cánidos que resuenan mucho más allá del mundo de los lobos.
Tanto #8 como #21 son machos que llegaron a ser los lobos alfa de sus respectivas manadas: #8 en la manada Rose Creek de 1996 a 2000 y #21 en la manada Druid Peak desde 1997 hasta 2004.
Pero cómo llegaron a estar ahí, especialmente en el caso de #8, fue totalmente inesperado.
Como dijo Rick a Psychology Today en 2019, #8 formaba parte de la vanguardia de los lobos recién liberados en Yellowstone tras la reintroducción que se llevó a cabo en 1995. Pero él era pequeño y no se esperaba que tuviera mucho éxito.
Luego, cuando era godinejo, se topó con una hembra con ocho crías que quedaba sola tras haber sido abatido ilegalmente el padre. Él asumió ese papel y ayudó a criar a la familia, aunque no fueran suyos. Esto también se confirma en la revista Yellowstone Science.
Esto parece contraintuitivo: ¿por qué #8 criaría cachorros que no son suyos? ¿No ayuda a propagar su ADN? Los científicos del parque dicen que, de hecho, esto ha ocurrido varias veces en Yellowstone desde que se reintrodujeron los lobos, y tiene sentido.
“Esto sugiere que el nuevo macho se da cuenta del valor de criar cachorros ajenos,” escriben en el sitio web de Yellowstone. “Asegura que el tamaño de su manada aumente y permanezca competitivo frente a las manadas vecinas. Luego podrá aparearse con la hembra en la siguiente temporada de apareamiento, una visión de muy largo plazo para individuos que, en Yellowstone, viven en promedio solo 4,6 años.”
El servicio de parques registra que #8 eventualmente se convirtió en padre él mismo —después de aparearse con la hembra original (#9) y con una de sus hijas.
Hay otra historia que Rick cuenta sobre #8 que vale la pena relatar: se trata de su encuentro con un lobo macho más grande que amenazaba a la manada, del cual emergió triunfante.
“8 inmovilizó al lobo rival y podría haberlo matado, pero lo dejó ir,” dijo a Psychology Today. “21 aún estaba con 8 en ese momento y fue testigo del incidente. Cuando creció y se convirtió en un lobo alfa, 21 fue invencible en la batalla, pero siguió el modelo de conducta de 8 y nunca mató a un oponente vencido.”
Así, esto nos conduce de manera natural al otro famoso macho, #21 — él también fue uno de los cachorros de la familia original que #8 ayudó a criar.
En un artículo de International Wolf Magazine publicado en 2002, Rick y otro empleado del servicio de parques, Douglas Smith, relatan cómo Druid Peak llegó a ser posiblemente la mayor manada de lobos documentada, creciendo de apenas ocho lobos en 1999 a 37 en 2001.
#21 fue el líder de la manada durante todo ese tiempo.
Por qué creció tanto no está del todo claro, pero el artículo explica que, como los lobos cazan presas como el alce (una especie muy parecida al ciervo rojo europeo), el búfalo y el bisonte, que son mucho más grandes que ellos, les conviene hacerlo en grupos.
Cuanto más grande es la presa, teóricamente, más individuos son necesarios, mientras que cuanto más presa haya, más bocas pueden ser alimentadas.
También ayudó el declive de Rose Creek —la manada natal de #21— al mismo tiempo, así que Druid Peak pudo hacerse con parte de su territorio.
Así que esas son las historias de quizá dos de los lobos más famosos que haya existido. Como dice el propio Rick, muestran que los lobos son individuos, no autómatas programados: ha conocido lobos que podrían haber sido diagnosticados como psicópatas, y otros que han arriesgado sus vidas para salvar a sus compañeros. Todos son diferentes.
“No es que esté diciendo que los lobos sean como nosotros,” dice. “Lo que he aprendido al observar y estudiar lobos salvajes durante más de 40 años es que somos parecidos los unos a los otros.”
