Escondida en un cráter volcánico de la Isla Norte, Frying Pan Lake es una de las maravillas naturales más extraordinarias de Nueva Zelanda: un lago enorme y humeante ubicado en Echo Crater, en el Valle Volcánico de Waimangu en la región de Rotorua.
A diferencia de muchas de las aguas termales naturales de Nueva Zelanda, Frying Pan Lake no es seguro para bañarse, ya que el agua es altamente ácida y peligrosamente caliente.
¿Qué es Frying Pan Lake?
Frying Pan Lake se formó tras una erupción hidrotermal en 1917, después de la erupción del Monte Tarawera en 1886. Cubre aproximadamente 38.000 metros cuadrados (3,8 hectáreas), y se reconoce como la mayor fuente termal del mundo por superficie.
El lago ocupa parte de Echo Crater, una depresión volcánica cuya historia está estrechamente vinculada al dramático pasado geológico de la región. Su agua de tono azul verdoso pálido se mantiene caliente gracias a la actividad geotérmica bajo la superficie de la Tierra, mientras que el vapor que emana del lago le confiere un aspecto atmosférico, casi de otro mundo.
El nombre proviene de su semejanza con una sartén gigante: el agua burbujeante y las nubes de vapor hacen que la superficie parezca estar chisporroteando. Las temperaturas del agua suelen situarse entre 45 y 55 °C, aunque las condiciones pueden variar a lo largo del lago.
La historia volcánica de Frying Pan Lake
Para entender Frying Pan Lake, conviene retroceder al 10 de junio de 1886, cuando el Monte Tarawera entró en erupción en uno de los acontecimientos volcánicos más significativos de Nueva Zelanda. La erupción devastó el paisaje circundante, creando una serie de cráteres y remodelando drásticamente la zona.
En las décadas siguientes, el calor volcánico y las interacciones con las aguas subterráneas dieron lugar a una notable colección de aguas termales, ventilaciones humeantes y lagos de cráter. Frying Pan Lake se formó tras una erupción hidrotermal en Echo Crater en abril de 1917. La erupción remodeló el cráter y la cavidad resultante se fue llenando gradualmente de agua caliente y agua de lluvia hasta formar el lago que vemos hoy.
El sistema geotérmico sigue activo, impulsado por el calor procedente de las profundidades del valle. El agua circula a través de fracturas en la corteza terrestre y asciende hacia la superficie, alimentando el lago y las características geotérmicas circundantes.
¿Qué hace que Frying Pan Lake sea tan inusual?
La inmensa magnitud de Frying Pan Lake impresiona, pero su potencia geotérmica es igualmente asombrosa. Repleto de aguas ácidas, numerosas fuentes termales confluyen en el lago y su enorme superficie suele estar envuelta en vapor, con gases que escapan de las ventilas geotérmicas que contribuyen al burbujeo y al movimiento del agua. Frying Pan Lake puede parecer una gigantesca spa natural, pero el agua es caliente y ácida y puede provocar quemaduras graves.
El lago es también parte de una red geotérmica más amplia, con su actividad vinculada al cercano Lago Cráter Inferno, otra de las extraordinarias maravillas naturales de Waimangu. Los investigadores han observado una relación inversa entre la descarga de los dos manantiales, aunque el mecanismo exacto de su conexión sigue siendo desconocido.
Fauna en el Valle Volcánico de Waimangu
Frying Pan Lake se ubica dentro del Valle Volcánico de Waimangu, un hábitat rico donde la regeneración del bosque nativo ha brotado alrededor del paisaje geotérmico. Waimangu está protegido como refugio de vida silvestre y su diversa vegetación ofrece alimento y refugio a una amplia variedad de especies.
Kererū, paloma neozelandesa
Uno de los pájaros más fáciles de avistar alrededor de Waimangu es el kererū (Hemiphaga novaeseelandiae), la gran paloma nativa de Nueva Zelanda. Busque su plumaje azul verdoso y bronce, su pecho blanco y el característico batir de sus alas al volar entre los árboles. El kererū se alimenta de frutos, flores, hojas y brotes, y desempeña un papel importante en la dispersión de las semillas de plantas nativas, algo especialmente valioso en el bosque en regeneración de Waimangu.
Pīwakawaka, la curruca de Nueva Zelanda
Estos diminutos pájaros nativos se reconocen de inmediato por sus colas en forma de abanico y su vuelo acrobático. Pīwakawaka (Rhipidura fuliginosa) se zambullen por el aire para atrapar moscas, polillas y otros insectos, y a menudo aparecen sorprendentemente cerca de los caminantes. Presta atención a su característico murmulio agudo mientras exploras el valle, especialmente a lo largo del sendero natural cerca del Lago Rotomahana.
Riroriro, el ruiseñor gris
Con un peso de apenas unos 6 g, este diminuto ruiseñor gris (Gerygone igata) posee un canto sorprendentemente fuerte y agudo para un ave tan pequeña. Escucha atentamente entre la vegetación alrededor del Cráter Sur y puede que avistes a un ruiseñor gris moviéndose entre las ramas.
Cisne negro
Dirígete hacia el Lago Rotomahana y observa a lo largo del agua los cisnes negros (Cygnus atratus). Su plumaje oscuro y sus brillantes picos rojos los hacen fáciles de identificar mientras surcan el lago. Se alimentan principalmente de plantas acuáticas de agua dulce sumergidas, aunque también pueden pastar en la vegetación de la orilla cuando los niveles de agua dificultan el acceso a las plantas acuáticas.
Zambullidor de Nueva Zelanda
El Lago Rotomahana también alberga al zambullidor de Nueva Zelanda (Poliocephalus rufopectusa), una pequeña ave acuática que se encuentra principalmente alrededor de lagos en la isla Norte central. Estas aves son sorprendentemente hábiles buceadoras, se sumergen para capturar pequeños animales acuáticos y pueden permanecer sumergidas hasta 40 segundos.
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