Pueden ser pequeños, pero construyen en grande. Las termitas son un tipo de insecto detritívoros que viven en vastas colonias sociales. Hay alrededor de 3,000 especies diferentes, distribuidas por todo el mundo.
Construyen nidos complejos y con cámaras para nutrir y criar a su progenie. A veces estos nidos están en los árboles. A veces están en trozos de madera en descomposición. Pero a veces, están subterráneos, con enormes chimeneas visibles por encima del suelo para la ventilación.
Estas chimeneas son conocidas como montículos de termitas. Formados a partir de solo tres ingredientes simples – suelo, saliva y heces – son estructuras robustas capaces de sobrevivir durante miles de años. En el Territorio del Norte de Australia, la adecuadamente llamada termita catedral (Nasutitermes triodiae) construye algunos de los montículos más altos.
Sus imponentes chimeneas pueden alcanzar hasta 8 metros de altura. Es como si los humanos construyeran un edificio de la altura de cuatro torres del Burj Khalifa o de 320 Big Ben, todo ello sin planos, topógrafos ni normativas de construcción.
Aunque las estructuras, a simple vista, pueden parecer básicas por fuera, en su interior no lo son en absoluto. Los montículos de termitas contienen una intrincada red de túneles, diseñada para facilitar el flujo de aire limpio hacia el nido y la salida de gases tóxicos. También ayudan a mantener el nido a una temperatura fresca y constante. Piénsalo como un aire acondicionado de termitas.
Además de construir en vertical, algunas termitas también lo hacen horizontalmente. Cuando los recursos alrededor de un montículo se agotan, las termitas obreras se desplazan hacia los lados. Construyen túneles laterales hacia sitios cercanos, donde erigen nuevos nidos y montículos. De este modo, pueden evolucionar ciudades enteras de montículos de termitas.
El mayor de estos, conocidos como montones caatinga, se encuentra en una selva tropical seca del noreste de Brasil. Aquí, los montículos son estructuras cónicas hechas de tierra excavada. Cada montículo o ‘murundas’ mide alrededor de 2,5 metros de alto y 9 metros de diámetro. Sin embargo, lo realmente asombroso es cuántos existen. Existen doscientos millones de montículos, repartidos por una superficie del tamaño de Gran Bretaña. La colección es tan grande y llamativa que incluso puede verse desde el espacio.
Las termitas que construyeron los montículos, a lo largo de generaciones sucesivas durante varios miles de años, desplazaron una asombrosa cantidad de tierra, 10 km3, equivalente a unas 4000 grandes pirámides de Giza. Cada montículo contiene alrededor de 50 metros cúbicos de suelo, pero aquí no hay delicados conductos de ventilación.
En cambio, un único túnel central desciende desde la cima del montículo hasta el suelo, donde se cruza con una extensa red de túneles subterráneos y almacenes repletos de hojas. Por la noche, grupos de trabajo de hasta cincuenta termitas emergen al suelo del bosque desde una serie de pequeños túneles temporales que crean especialmente para la tarea. Luego toman una hoja o dos, la arrastran de regreso a la colonia y cierran los túneles temporales tras ellos.
Así, las termitas no solo construyen las estructuras más altas creadas por animales, también erigen las ciudades subterráneas más grandes. Según los científicos que las han estudiado, los montículos caatinga son el mayor ejemplo conocido de ingeniería de ecosistemas realizada por una sola especie de insecto.
