Un guepardo que recorre la sabana africana persiguiendo a una gacela es uno de los espectáculos más impresionantes de la naturaleza.
Sus largas patas golpean el suelo, su columna se flexiona como un resorte y su cola se balancea de un lado a otro mientras gira y se retuerce en la persecución de su presa que huye.
El mamífero terrestre más veloz del mundo es un atleta extraordinario, capaz de alcanzar velocidades que dejarían atrás incluso a un velocista olímpico.
Pero ¿cuán rápido puede realmente correr un guepardo y cuál de sus parientes felinos podría reclamar el segundo lugar?
Podrías esperar que los científicos tengan una respuesta definitiva, ya que los felinos salvajes están entre los depredadores más estudiados del mundo.
Incluso la famosa reputación del guepardo de superar las 70 mph resulta cuestionable según los expertos. “Existe una afirmación comúnmente citada de más de 70 mph que no está respaldada por ninguna fuente fiable. Pero los datos fiables siguen siendo lo bastante impresionantes.” dice Sarah Durant, una de las principales investigadoras del guepardo y profesora en la Zoological Society of London.
¿Entonces qué sabemos realmente sobre los felinos más veloces del mundo?
Los 10 felinos salvajes más rápidos, y por qué los científicos no se ponen de acuerdo sobre sus velocidades
1. Guepardo: El campeón indiscutible
Acinonyx jubatus
Si existiera una Olimpiada para felinos salvajes, el guepardo se llevaría el oro.
Su cuerpo delgado, sus extremidades largas y su columna extremadamente flexible están diseñados para perseguir antílopes de paso ligero. Sus pulmones y su corazón sobredimensionados alimentan estallidos explosivos de velocidad, mientras que sus garras cortas se aferran al suelo como clavos de un atleta.
Durant señala investigaciones que registran una velocidad máxima de aproximadamente 65mph (104km/h), en lugar de las citadas 70mph o más.
Pero la velocidad por sí sola no es suficiente. Las gacelas giran y se desvían para escapar, obligando a los guepardos a frenar y girar bruscamente. Sus largas colas les ayudan a maniobrar mientras que sus espinas flexibles permiten zancadas extraordinarias.
Investigaciones publicadas en 2013 encontraron que los guepardos rara vez alcanzan su velocidad máxima durante cacerías naturales. En su lugar, equilibran la aceleración, la velocidad y la maniobrabilidad para engañar a su presa.
2. León: El sprinter explosivo
Panthera leo
Se informa que los leones pueden alcanzar velocidades de alrededor de 50mph (80km/h) en ráfagas cortas, aunque las mediciones científicas fiables de su velocidad máxima son escasas.
A diferencia del ligero guepardo, estos pesos pesados musculosos están hechos para una aceleración explosiva y fuerza más que para una velocidad sostenida. Sus poderosas extremidades traseras les impulsan hacia la presa, mientras que las garras retráctiles proporcionan agarre durante un último arremetimiento.
Las leonas también tienen una ventaja distintiva: a menudo cazan de forma cooperativa, con los miembros de una manada trabajando juntos para rodear o emboscar a la presa.
Sarah Durant explica que los leones tienden a iniciar las persecuciones desde más lejos que los leopardos, lo que podría sugerir una ventaja de velocidad. Pero la estrategia de caza y el hábitat también podrían explicar la diferencia.
3. Puma: El atleta versátil
Puma concolor
También conocido como el cougar o león de montaña, este depredador americano suele atribuirse velocidades de hasta 50mph (80km/h).
Su verdadero superpoder es el salto. Sus poderosas extremidades traseras permiten, según se dice, saltar más de cinco metros verticalmente, mientras que su larga cola le ayuda a equilibrarse al recorrer terrenos empinados y rocosos.
Sarah Durant sugiere que su físico relativamente aerodinámico podría convertirlo en uno de los felinos salvajes más rápidos, potencialmente capaz de iniciar persecuciones desde distancias mayores que los jaguares y leopardos.
4. Leopardo de las nieves: El atleta de montaña
Panthera uncia
Los leopardos de las nieves persiguen presas a través de algunos de los terrenos más implacables de la Tierra, y a menudo se les atribuye alcanzar velocidades de hasta 40mph (64km/h).
Sus poderosas extremidades traseras los impulsan a través de pendientes rocosas, mientras que sus colas extremadamente largas les ayudan a mantener el equilibrio durante saltos espectaculares.
Sarah Durant cree que también podrían ser capaces de iniciar persecuciones desde distancias mayores que algunos otros grandes felinos.
“Los pumas, los leopardos de las nieves y los tigres probablemente pueden iniciar una persecución desde más lejos que los jaguares y leopardos,” dice.
Pero en las montañas, la agilidad y la seguridad al pisar pueden importar más que la velocidad pura.
5. Tigre: Poder sobre la velocidad
Panthera tigris
Con un peso de hasta 300kg, el guepardo más grande del mundo a menudo se acredita con velocidades de alrededor de 40mph (64km/h).
A pesar de su enorme corpulencia, los tigres son notablemente ágiles, con poderosas extremidades traseras capaces de impulsarlos varios metros por el aire. También son nadadores diestros, a veces cruzando ríos y lagos en busca de la presa.
En lugar de depender de persecuciones largas, estos gigantes rayados usan su camuflaje para acercarse a la distancia de golpe antes de lanzar un ataque.
6. Leopardo: El maestro de la sorpresa
Panthera pardus
Los leopardos prosperan en hábitats que van desde sabanas abiertas hasta bosques densos. Sus cuerpos musculosos están adaptados para trepar, acechar y emboscar a la presa, más que para persecuciones rápidas prolongadas, aunque pueden alcanzar velocidades de hasta 36mph (58km/h).
“La mayor parte de los demás grandes felinos están construidos para la aceleración más que para la velocidad,” explica Sarah Durant, quien dice que han evolucionado para capturar a la presa antes de que alcance su velocidad máxima.
A diferencia de los guepardos, que pueden ganar a gacelas corriendo a pleno, los leopardos confían en la sigilo y una aceleración explosiva para golpear antes de que la presa escapen.
7. Jaguar: El cazador pesado
Panthera onca
Con un cuerpo corpulento, extremidades musculosas y una mordida formidable, el jaguar está construido para dominar a la presa.
En bosques densos y zonas húmedas, la furtividad y la fuerza suelen importar más que una persecución larga.
Sarah Durant dice que los jaguares pueden necesitar acercarse más a la presa que los pumas, los leopardos de las nieves y los tigres, aunque su velocidad máxima real sigue siendo incierta, con una estimación no verificada de hasta 50mph (80km/h).
8. Caracal: La acróbata aérea
Caracal caracal
Famoso por sus distintivas borlas negras en las orejas y por sus saltos extraordinarios, el caracal es uno de los atletas felinos más espectaculares del mundo.
Distribuido por partes de África, Oriente Medio y Asia, este felino salvaje de tamaño medio utiliza sus poderosas extremidades traseras para impulsarse hasta tres metros en el aire, capturando aves en pleno vuelo con sus afiladas garras. Incluso puede capturar más de un ave en un solo salto.
Sus piernas musculosas también proporcionan estallidos explosivos de aceleración cuando persigue presas en el suelo, incluyendo roedores y antílopes pequeños.
Aunque a menudo se le atribuyen velocidades de hasta 50mph (80km/h), las mediciones científicas fiables de su velocidad máxima de carrera son escasas. Para este cazador extraordinario, la agilidad y la sincronización en fracciones de segundo pueden ser más importantes que la velocidad pura.
9. Serval: El cazador de patas largas
Leptailurus serval
Con patas extraordinariamente largas, orejas enormes y un cuerpo ágil y esbelto, el serval parece diseñado para la velocidad.
Encontrado principalmente en las llanuras y humedales de África, este felino manchado tiene las patas más largas relativas al tamaño del cuerpo de cualquier gato. Sus orejas sobredimensionadas pueden detectar los movimientos más tenues de roedores ocultos entre la vegetación densa.
En lugar de depender de persecuciones largas a alta velocidad, el serval utiliza sus poderosas patas traseras para impulsar hasta tres metros en el aire antes de caer sobre presas desprevenidas. Incluso puede atrapar aves en pleno vuelo.
Aunque a veces se le atribuyen velocidades de hasta 50mph (80km/h), su notable éxito de caza se debe más a una audición aguda, una aceleración explosiva y una extraordinaria capacidad de salto que a la velocidad pura.
10. Lince euroasiático: El emboscador del bosque
Lynx lynx
Con una cola corta y patas poderosas, el lince euroasiático es un cazador formidable en los bosques de Europa y Asia.
Este depredador escurridizo depende del sigilo para acercarse a presas como el corzo antes de lanzar un ataque corto y explosivo. Sus potentes músculos de la parte trasera proporcionan una aceleración rápida, mientras que las patas anchas cubiertas de pelaje actúan como raquetas naturales, ayudándolo a moverse sobre la nieve profunda.
A diferencia del guepardo, que puede perseguir a la presa a alta velocidad a través de pastizales abiertos, el lince está adaptado para cazar en bosques densos, donde la sorpresa, la agilidad y un salto oportuno importan más que la velocidad absoluta.
Aunque a veces se le atribuyen velocidades de hasta 50mph (80km/h), su velocidad máxima de carrera nunca ha sido establecida de forma fiable.
Por qué el felino más rápido no siempre gana
¿Entonces realmente se pueden clasificar estos gatos de más rápido a más lento?
No con confianza científica, dicen los expertos, y con respecto a las demás, gran parte es especulativa.
“No creo que existan buenas mediciones para la mayoría de las especies,” dice Sarah Durant.
Ella sugiere que el comportamiento de caza puede dar pistas: depredadores más rápidos podrían comenzar las persecuciones desde distancias mayores, mientras que las especies más lentas deben acechar más cerca. El terreno, la presa y las técnicas de caza complican las comparaciones.
Un guepardo que corre a través de una llanura abierta enfrenta desafíos muy diferentes a los de un jaguar acechando en la selva o a un leopardo de las nieves persiguiendo presa por una ladera de montaña. La velocidad máxima es también solo un ingrediente en una caza exitosa. La aceleración, la agilidad, el sigilo y la sincronización pueden ser tan importantes como la velocidad pura.
La posición del guepardo como ganador de oro está asegurada. Pero hasta que los científicos midan a sus parientes con la misma precisión, los puestos restantes en el podio felino siguen abiertos a disputas.
imagen superior: Guepardo corriendo en la Reserva Nacional Masai Mara, Kenia. Créditos: Carlos Carreno/ Getty Images
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