El Amazonas es famoso por su poderoso río que serpentea entre sus bosques, llevando más agua que cualquier otro río de la Tierra. Pero, muy por encima de la copa forestal, otro caudal de agua, inmenso, se desplaza por Sudamérica, casi completamente invisible.
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Conocidos como “ríos voladores” o “ríos aéreos”, estos corredores atmosféricos transportan la humedad liberada por la selva durante cientos o incluso miles de millas, ayudando a generar lluvia tanto dentro del Amazonas como mucho más allá de él.
En el corazón de este extraordinario sistema están los árboles de la selva. A través de sus raíces, los árboles absorben agua del suelo y la transportan hacia arriba a través de su tronco hasta sus hojas. Gran parte de esa agua finalmente se escapa como vapor de agua a través de diminutas aberturas en las hojas, en un proceso conocido como transpiración. El agua también se evapora directamente desde el suelo y otras superficies húmedas. Juntas, estos procesos se conocen como evapotranspiración.
Las cantidades implicadas pueden ser asombrosas. Un estudio de 2022 que midió el uso de agua por parte de los árboles amazónicos registró cifras que oscilaban entre aproximadamente 11 y 190 litros por árbol al día.
A lo largo de la selva, las cifras se vuelven enormes. Si se extrapolan a unos 5,5 millones de km² de selva tropical, eso equivale a unas 13 a 18 kilómetros cúbicos de agua transferidos desde la tierra hacia la atmósfera cada día.
Una vez en el aire, el vapor de agua es transportado por los vientos. A medida que el aire húmedo asciende y se enfría, se condensa en diminutas gotas, formando nubes y finalmente cayendo como lluvia. Parte de esa agua es luego absorbida por los árboles y devuelta a la atmósfera, permitiendo que el ciclo se reinicie.
Por qué a veces se dice que el Amazonas “hace su propia lluvia”, aunque la Dra. Wei Weng, profesora asistente de la Universidad Nacional de Taiwán, cuyo trabajo examina el transporte de humedad atmosférica y los vínculos entre bosques y agua, dice que la realidad es más matizada.
“La cuenca del Amazonas es extremadamente grande, así que el grado en que distintas regiones dependen de la humedad reciclada dentro de la cuenca varía considerablemente,” dice. “Algunas áreas dependen más fuertemente del evapotranspiración de la cuenca misma, mientras que otras confían más en fuentes externas de humedad.”
El Océano Atlántico sigue siendo una fuente importante de agua. Dependiendo de la ubicación, la proporción de la lluvia que depende de la evapotranspiración desde el Amazonas puede variar desde casi cero hasta alrededor del 50 por ciento.
La humedad también puede reciclarse repetidamente a medida que se desplaza por el continente, con la lluvia cayendo, siendo absorbida por la vegetación y liberada posteriormente de nuevo a la atmósfera.
“La humedad puede reciclarse varias veces a medida que se desplaza por el continente”, explica la Dra. Wei, aunque el primer ciclo de reciclaje se suele considerar el más importante en términos de contribución a las precipitaciones.
Pero no toda esta agua regresa sobre la selva. Grandes cantidades se transportan a través de Sudamérica mediante lo que se ha conocido como ríos voladores o ríos aéreos. En lugar de ser ríos literales en el cielo, la Dra. Wei los describe como “vías preferenciales de transporte de humedad” que persisten durante largos periodos, reflejando los efectos combinados de vientos y otros procesos atmosféricos.
“La humedad originaria del Amazonas puede ser transportada a muchas partes de Sudamérica; sin embargo, su vía preferente dominante suele dirigirse hacia la Cuenca del La Plata”, añadió. Bolivia y Perú se encuentran entre las regiones particularmente dependientes de la humedad aportada por la Cuenca del Amazonas, mientras que la humedad amazónica también contribuye a las lluvias en otros lugares del continente.
Quizá lo más notable es que estos flujos aéreos y terrestres pueden moverse en direcciones opuestas.
Aunque los ríos superficiales generalmente transportan agua hacia el este, hacia el Atlántico, la humedad atmosférica traída desde el océano viaja hacia el interior y se recicla repetidamente como lluvia.
Para la Dra. Wei, esto es una de las cosas más sorprendentes que los científicos han descubierto sobre el Amazonas. “Las direcciones opuestas de los ríos superficiales y de los ríos voladores juntas facilitan un intercambio continuo de agua entre la superficie terrestre y la atmósfera,” dice. Pero elimina suficientes árboles y esta notable circulación puede empezar a cambiar. “Un solo árbol es poco probable que tenga un efecto regional medible, pero la deforestación a gran escala puede alterar sustancialmente el reciclaje de la humedad, particularmente cuando ocurre en regiones aguas arriba críticas,” explica Wei.
En modelos anteriores, ella encontró que la deforestación en áreas aguas arriba de Ucayali, Perú, se asociaba con una reducción estimada del 5 al 13 por ciento de la lluvia anual en la región aguas abajo. La escorrentía anual cayó en un estimado 19 al 50 por ciento.
En el Amazonas en general, su modelado sugiere que una deforestación extensa podría reducir la lluvia anual en aproximadamente un 6 al 18 por ciento. Esto genera temores de un ciclo de retroalimentación en el que la pérdida de bosque contribuye a condiciones más secas, dejando a los bosques remanentes más vulnerables a sequías y degradación.
Los científicos siguen debatiendo exactamente dónde podría situarse un “punto de inflexión” del Amazonas, pero la Dra. Wei advierte que dónde desaparecen los árboles podría ser tan importante como cuántos se pierden. “La deforestación en áreas aguas arriba críticas del sistema de ríos voladores tiende a tener un efecto desproporcionadamente grande sobre el suministro de humedad aguas abajo,” dice, lo que podría acelerar el cambio ecológico en regiones especialmente vulnerables.
Lo contrario también puede ocurrir. Restaurar estratégicamente bosques en áreas aguas arriba importantes podría fortalecer el reciclaje de humedad atmosférica y mejorar la disponibilidad de agua aguas abajo. Este movimiento extraordinario de agua ayuda a explicar por qué las selvas pueden prosperar tan lejos del océano. “El bosque amazónico es uno de los mayores cofres de biodiversidad de la Tierra,” dice la Dra. Wei. “Una parte de su secreto es el agua.”
“Los árboles liberan humedad a la atmósfera, y los vientos alisios llevan esta humedad muy adentro del continente, ayudando a que los bosques sobrevivan incluso a miles de kilómetros del océano.”
“Lo que hace al Amazonas especialmente fascinante es la forma en que sus ríos superficiales y sus ríos voladores trabajan juntos. Esto crea una circulación notable entre la tierra y la atmósfera, una especie de sistema hídrico natural que ayuda a mantener el Amazonas verde, húmedo y extraordinariamente rico en vida,” añadió.
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