Profundamente en el Sahara, en el desierto mauritano, yace un fenómeno notable. Conocido por los geólogos occidentales al menos desde la década de 1930, cuando los geógrafos franceses lo incluyeron por primera vez en el mapa, el Cráter Richat, o la Estructura Richat, ha sido objeto de mucha especulación entre los científicos.
En 1965, los astronautas Ed White y James McDivitt formaron parte de la misión Gemini IV (cuando realizaron el primer paseo espacial de Estados Unidos) y tomaron una fotografía que avivó el debate sobre la Estructura Richat.
Desde entonces, la Estructura Richat ha sido apodada ‘El ojo del Sahara’ y, con formas concéntricas tan perfectas vistas desde arriba, muchos cuestionaron si podría haber sido creada por fuerzas naturales.
¿Qué es la Estructura Richat?
Ubicada en el desierto mauritano, en la meseta de Adrar del desierto del Sahara, la Estructura Richat es una colina de roca expuesta en círculos concéntricos. Ha habido numerosos debates sobre qué podría haber causado la Estructura Richat, que van desde roca fundida proveniente de abajo hasta roca extraterrestre procedente de arriba.
En el desierto mauritano, cerca de la Estructura Richat, se descubrieron tres cráteres de impacto significativos: Aouelloul, Temimichat-Ghallaman y Tenoumer, en 1952 por el naturalista Théodore Monod. Así que, aunque en 1948 el geógrafo Jacques Richard-Molard especuló que se había formado por magma que ascendía desde la corteza terrestre, tras el descubrimiento de los otros cráteres de impacto, se creyó que la Estructura Richat era lo mismo.
De hecho, en 1969 el geólogo estadounidense Robert Fudali demostró que no podía tratarse de un cráter de impacto como los otros tres. La Estructura Richat no había sido golpeada por un meteorito, y un artículo publicado en la revista Geology por Guillaume Matton, Michel Jébrak y James Lee en 2005 determinó que se trata de una cúpula geológica erosionada, formada cuando el magma empujó hacia arriba desde abajo.
Originalmente una cúpula, estuvo sujeta a la erosión durante muchos, muchos años por la arena y el viento, lo que convirtió la cúpula en las crestas circulares que se aprecian desde el espacio. Las rocas más antiguas se encuentran en el centro y las más jóvenes en los bordes.
¿Qué tamaño tiene la Estructura Richat?
La Estructura Richat tiene un diámetro de 40 km (aproximadamente 25 millas), lo suficientemente grande como para que, si estuvieras de pie en el suelo, no tengas idea de que te encuentras dentro de un círculo. Su antigüedad es objeto de debate y difícil de discernir, pero precede a los humanos por decenas de millones de años.
¿Qué han encontrado en la Estructura Richat?
En resumen: mucho. Se han encontrado una gran cantidad de artefactos interesantes en el yacimiento, incluyendo herramientas de piedra achelenses y otras evidencias de los primeros humanos (Homo erectus y Homo heidelbergensis) que vivieron y cazaron cerca. La mayoría de las herramientas halladas provienen del anillo exterior de la estructura y también se han encontrado lanzas neolíticas en el sitio.
Los investigadores también han encontrado evidencias de artefactos de piedra realizados por humanos modernos desde el Pleistoceno medio al tardío, junto con montículos de piedra que parecen ser enterramientos y que aún no han sido excavados. Lo que no han encontrado en el sitio es la ciudad perdida de Atlántida, tal como la describió el filósofo griego Platón. Muchos especulan que la Estructura Richat podría haber sido el hogar de la sociedad utópica a la que se refirió en sus diálogos hacia el 360 a. C. Esta teoría, sin embargo, es fácilmente desacreditada si hablas con geólogos, quienes señalan cuán antigua es la estructura.
Vida silvestre en la Estructura Richat
Los estudios sobre la Estructura Richat han sido principalmente geológicos, pero se sitúa en el desierto mauritano —que representa alrededor del 90 por ciento de Mauritania— dentro del desierto del Sahara. La vasta extensión alberga una gran variedad de animales, desde perros salvajes y camellos, hasta aves, reptiles y otros como hormigas, escorpiones y jerboas.
