Imagina atravesar un vasto sistema de cuevas. La oscuridad emite un resplandor verdoso inquietante y, en algunos lugares, la luz desciende como un haz procedente de una nave espacial. Pasas junto a estalagmitas que se alzan imponentes y estalactitas que se aferran con fuerza mientras cuelgan del techo de la caverna.
Pero no estás caminando por la red de pasajes estrechos que conectan enormes cavernas. Estás nadando —o, más exactamente, buceando con equipo de respiración. Esto podría darte una idea de cómo sería visitar el Sistema Ox Bel Ha cerca de Tulum, México.
Este complejo enredo de pasajes inundados es, actualmente, el sistema de cuevas submarinas explorado más largo del mundo. Su nombre significa “Tres Caminos de Agua” en la antigua lengua maya.
Se piensa que estas cuevas han estado bajo el agua durante unos 18.000 años desde que cambios en el nivel del mar las provocaron inundarse.
Los buzos de cuevas comenzaron a explorar este laberinto de túneles subterráneos en 1998 —y con buena razón. “Desde el acceso más fácil, un camino lateral, la cueva está marcada por un grupo de túneles pequeños, complejos y poco atractivos,” escribe Global Underwater Explorers en su sitio web.
“Eso por sí solo fue suficiente para disuadir a los buzos de cuevas menos decididos, especialmente porque había varios sistemas de cuevas altamente decorados bajo exploración activa en ese momento,” añaden. “En comparación con estos otros sistemas, Ox Bel Ha parecía un prospecto desolador.”
Pero cuando los buzos de cuevas entraron, descubrieron un ecosistema único y extenso.
Algunos canales están directamente conectados con el Mar Caribe, lo que aporta agua salada a las cuevas. Pero también existe agua dulce que proviene de la lluvia. Estas forman dos capas distintas: la salada, más densa, desciende por debajo del agua dulce. El punto en el que se encuentran, llamado haloclina, tiene una cualidad que brilla.
Muchos animales llaman hogar a este lugar tan peculiar. Según Global Underwater Explorers, la zona alberga 550 especies de aves, 103 tipos de mamíferos, 182 reptiles y anfibios, 36 crustáceos y dos peces, además de diversas plantas.
Visitar no es para los de ánimo débil. “Este extenso sistema de cuevas ofrece desafíos de navegación complejos y formaciones de cuevas impresionantes, pero solo es apto para buzos de cuevas experimentados,” escribe SSI en su sitio web.
Pero, para algunos, el peligro potencial vale la pena. “Su inmenso tamaño, la mezcla de pasajes estrechos y grandes cámaras adornadas con impresionantes estalactitas lo convierten en un sitio de buceo excepcional,” añade SSI.
Pero Ox Bel Ha tiene un contendiente a su corona de la cueva submarina más larga del mundo: Sistema Sac Actun. Históricamente se creyó que era dos sistemas de cuevas separados: Sistema Sac Actun (Sistema de Cuevas Blancas) y Dos Ojos (Dos Ojos). Pero en 2018, los buzos descubrieron un canal que conectaba a ambos y la longitud combinada lo convirtió en la cueva submarina más larga del mundo… al menos temporalmente.
“A partir de julio de 2019, la longitud total combinada de este sistema de cuevas submarinas se ha medido en 371,958 kilómetros (231,12 millas), tal como lo confirma la Quintana Roo Speleological Survey local,” escribe Guinness World Records en su página web dedicada al sistema de cuevas submarinas más largas exploradas. La página nombra al Sistema Ox Bel Ha como el anterior poseedor del récord, con alrededor de 270 kilómetros (168 millas) de pasajes.
Luego, otro giro en la trama: Ox Bel Ha volvió a liderar.
A partir del 15 de agosto de 2026, la lista de las cuevas más largas del mundo de Cave Exploring sitúa al Sistema Ox Bel Ha como el sistema submarino más largo con 336,65 millas de extensión. El Sistema Sac Actun ocupa el segundo lugar con 234,07 millas. Para contextualizar, el Gran Cañón tiene 277 millas de extensión.
El único sistema de cuevas que actualmente supera a Ox Bel Ha es Mammoth Cave, en Kentucky, EE. UU. Este sistema mide unos asombrosos 426 millas de longitud, pero al estar en tierra es ligeramente más fácil de explorar que sus contrapartes submarinas.
Con los récords cambiando con frecuencia a medida que se descubren nuevos pasajes que conectan sistemas de cuevas que antes se creían distintos, ¿quién ocupará la cima? Solo el tiempo lo dirá.
imagen superior: México, Yucatán, Tulum, buzo en el sistema Tux Kubaxa. No forma parte del Sistema Ox Bel Ha. Crédito: Westend61/ Getty Images
