Los caracoles cono pueden moverse lentamente, pero el veneno de uno de estos animales podría matar a 700 personas, y también podría ayudar en tratamientos para la diabetes, según Melissa Hobson.
¿Qué son los caracoles cono?
Son moluscos marinos depredadores con forma de cono que utilizan una toxina potente para incapacitar a su presa antes de matarla. Dependiendo de la especie, se alimentan de gusanos, peces u otros moluscos. Aunque estos caracoles venenosos no apuntan a los humanos, se les ha visto dañar o incluso matar a personas que, sin querer, los recogen o pisan, desencadenando una respuesta de defensa propia. Los tipos que se alimentan de peces son los más peligrosos para los humanos.
Son uno de los animales más mortíferos del océano
¿Cuáles son los diferentes tipos de caracol cono?
Quizás el más famoso de las cientos de especies diferentes de caracol cono es el caracol cono geográfico. Este animal también se conoce como el caracol cigarro por la brevedad del tiempo que se dice que tienes después de ser picado por uno, antes de que llegue la muerte haga acto de presencia; solo el tiempo suficiente para fumar un último cigarrillo (aunque esto es más bien una exageración).
¿Cómo obtienen su nombre los caracoles cono?
Estos animales deben su nombre a su forma cónica.
¿Qué tamaño tienen los caracoles cono?
Diferentes especies se presentan en una variedad de tamaños, desde un poco más de un centímetro hasta casi 22 cm, y con distintos patrones. Suelen ser de colores brillantes con diseños delicados, lo que los hace populares entre los coleccionistas de conchas.
¿Cómo cazan los caracoles cono a su presa?
Estos depredadores carnívoros tienen una estrategia astuta para cazar. Pueden moverse lentamente, pero eso no les impide capturar algo para comer. Para someter a un pez que pasa, algunas especies descargan sustancias químicas en el agua mientras su presa nada.
Esta mezcla química, que incluye insulina, reduce los niveles de azúcar en la sangre de la presa y la deja en un estado de estupor como si estuviera en coma. Esto deja a la presa indefensa y sin capacidad de defenderse, de modo que el caracol puede matarla y comérsela sin resistencia.
¿Qué veneno emiten?
Los caracoles cono también inoculan una potente neurotoxina que paraliza a la víctima. Lo hacen usando una estructura parecida a un arpón en su rádula que dispara la toxina a la presa, inmovilizándola de inmediato. Luego pueden comérsela entera. Su golpe es uno de los más rápidos del reino animal.
¿Dónde viven los caracoles cono?
Generalmente habitan aguas cálidas o templadas poco profundas, aunque algunas especies pueden encontrarse a mayor profundidad. Estos depredadores emboscados se esconden en la arena cuando esperan a que pase su presa, y permanecer enterrados también los mantiene fuera de la vista de posibles depredadores.
El 60 por ciento de todas las especies conocidas se encuentran en el Indo-Pacífico Occidental.
¿Cómo se reproducen los caracoles cono?
No se han realizado demasiadas investigaciones sobre la reproducción de los caracoles cono, pero los científicos creen que muchas especies se reproducen sexualmente antes de que la hembra ponga huevos, que finalmente eclosionan en larvas. Muchas especies solo se reproducen una vez al año.
¿Pueden los caracoles cono matar a los humanos?
Sí, los caracoles cono pueden matar a los humanos. Aunque se mueven lentamente, pueden liberar una neurotoxina altamente potente cuando se sienten amenazados. Aunque los caracoles cono no apuntan a las personas, se ha sabido que su toxina ha matado a humanos que pisaron uno por accidente o que lo recogieron pensando que era solo una concha bonita.
Su toxina es tan potente que los científicos creen que el veneno de una sola especie podría –hipotéticamente– matar a hasta 700 personas. Los caracoles cono geográficos son una especie particularmente peligrosa y se cree que son responsables de la mayoría de las fatalidades conocidas por caracoles cono.
No es común que los humanos sean picados, pero quienes lo son pueden experimentar dolor, sudoración, parálisis, necrosis en el sitio de la picadura, coma y fallo respiratorio. Las picaduras no siempre son mortales, pero si no se tratan, las víctimas pueden morir en menos de cinco horas.
¿Cuál es la mejor cosa que hacer si te pican un caracol cono?
Cuando estés en la playa, recogiendo mareas, haciendo snorkel o buceo, nunca toques conchas que puedan albergar aún un caracol vivo en su interior; esto podría dañar al animal y también ponerte en riesgo si el caracol es tóxico. Si crees haber sido picado por un caracol cono – o por otra criatura venenosa – busca atención médica de inmediato.
¿Cómo pueden ayudar los caracoles cono a la investigación sobre diabetes?
Los científicos que estudian caracoles cono han descubierto que su veneno podría ser útil en un entorno médico. La nube de insulina que utilizan para aturdir a su víctima es increíblemente rápida; solo toma unos segundos antes de que el pez caiga en un estado parecido a un coma. Si los investigadores logran entender cómo funciona la insulina tan rápido y aplicarlo a tratamientos para la diabetes, podría ayudar a los pacientes. Actualmente, tarda alrededor de 15 minutos en hacer efecto en un humano.
Aunque las neurotoxinas de los caracoles cono pueden ser fatales para los humanos, también pueden utilizarse en el desarrollo de analgésicos que son mucho menos adictivos que los opioides. Los científicos también están investigando cómo podrían ayudar a tratar condiciones como la epilepsia y la esclerosis múltiple. El veneno de los caracoles cono podría tener aún otras aplicaciones que los investigadores aún no han descubierto.
¿Están en peligro los caracoles cono?
De las cientos de especies de caracoles cono, muchas están clasificadas como de Preocupación Menor por la Lista Roja de la IUCN. Tres (Conus salreiensis, Conus mordeirae, y Conus lugubris) están en Peligro Crítico. Once especies están en Peligro, 27 se consideran Vulnerables a la Extinción, 26 están Casi Amenazadas y 88 no cuentan con datos suficientes para ser categorizadas.
Algunos científicos están preocupados de que las actividades humanas, incluida la contaminación, la sobrepesca y el desarrollo urbano, estén destruyendo los hábitats de estos caracoles y sometiéndolos a niveles preocupantes de presión. La acidificación de los océanos también es una preocupación para los caracoles cono, así como para otros moluscos, porque un agua más ácida puede disolver sus conchas y impedir que formen otras nuevas.
