Un nuevo estudio sobre un estuario en la Plataforma de Hielo Petermann — el primero de su tipo conocido — ha descubierto que este cuerpo de agua salobre podría ser el responsable de la reciente ruptura de un iceberg del glaciar.
Al aplicar métodos modernos a años de mediciones oceánicas y imágenes satelitales, los científicos han revelado cómo y cuándo se formó el estuario.
La Plataforma de Hielo Petermann, ubicada en el norte de Groenlandia, conecta la Gran Placa de Hielo Groenlandesa con el Océano Ártico. El 4 de agosto de 2026, un iceberg del tamaño de Manhattan, Nueva York, se desprendió de la plataforma, marcando la mayor pérdida de hielo flotante del glaciar desde 2012 y el mayor desprendimiento desde 2020.
En 2021, poco después del último gran desprendimiento del glaciar, un equipo de científicos financiado por la NASA descubrió un estuario de la plataforma de hielo utilizando imágenes satelitales de alta resolución. El estuario fue el primero de su tipo encontrado en cualquier parte del mundo, lo que llevó al equipo a investigarlo más a fondo.
El primer estudio sobre este estuario de la plataforma de hielo, publicado en Nature Geoscience en 2021, reveló que este tipo de masas de agua promueven fracturas y desprendimientos, pero no fue hasta el último estudio liderado por científicos del Cooperative Institute for Research in Environmental Sciences (CIRES), publicado recientemente en The Cryosphere, que se pudo medir adecuadamente el comportamiento del estuario.
“Por primera vez, pudimos medir qué tan rápido el río se hundía en la plataforma de hielo para formar el estuario, lo que reveló un comportamiento del estuario más complejo de lo que se sugería anteriormente”, dijo Michela Savignano, autora principal del estudio. “Hicimos esto utilizando un nuevo método para calcular la elevación del cauce del río sobre el nivel del mar durante la temporada de derretimiento a partir de imágenes satelitales.”
Esta investigación más reciente ha ayudado al equipo liderado por CIRES a explicar el desprendimiento de agosto.
“Creemos que el proceso de formación y reformación del estuario a lo largo de varias temporadas de derretimiento debilitó la plataforma de hielo debido a la carga y descarga de agua oceánica, y potencialmente contribuyó al desprendimiento que ocurrió en agosto de este año”, afirmó la coautora Alison Banwell.
En verano, cuando las temperaturas del aire superan el punto de congelación, los glaciares y la nieve superficial se funden, dejando charcos de agua en la superficie de la plataforma de hielo. Esto genera inestabilidad y las hace más vulnerables al colapso, que fue precisamente lo que ocurrió en el famoso colapso de Larsen B en 2002, cuando una sección de 2 717 kilómetros cuadrados (mayor que el país de Luxemburgo) se desintegró en menos de seis semanas.
Curiosamente, se ha mostrado que los ríos pueden ser beneficiosos para la salud general de una plataforma de hielo, ya que pueden transportar agua desde la plataforma hasta el océano, reduciendo la presión y el peso del agua acumulada en la superficie. Sin embargo, este último estudio sugiere que los estuarios, los cuerpos de agua donde se mezclan el agua salada del océano y el agua dulce de la superficie de las plataformas de hielo, podrían ser dañinos.
“Hemos sabido durante un par de décadas que los lagos pueden ser perjudiciales para la salud general de una plataforma de hielo, mientras que los ríos pueden ser beneficiosos”, dijo Banwell. “Nuestra nueva investigación sugiere que los estuarios también pueden ser nocivos.”
Según los autores de este último estudio, esto se debe a que el río supraglacial que fluye desde la Plataforma de Hielo Petermann, con el tiempo, fue hincando más y más en el hielo, reduciendo su profundidad hasta quedar por debajo del nivel del mar en su desembocadura. Como resultado, el agua oceánica más cálida y salada se mezcló con el agua del río y fluyó de vuelta hacia el río, desestabilizando la plataforma de hielo.
Al analizar imágenes satelitales del estuario entre 2013 y 2018, los investigadores pudieron concluir que se formó por primera vez en 2014, pero luego desapareció cuando toda el agua superficial de la plataforma se drenó o se congeló. Se formó de nuevo durante la temporada de derretimiento de 2016 y este patrón cíclico de formación y reforma del estuario continuó hasta 2018, cuando una grieta en el hielo cortó el río aguas arriba del estuario.
Los resultados de este último estudio pintan un panorama especialmente sombrío para el futuro de las plataformas de hielo en otras partes del mundo, especialmente en la Antártida, donde aproximadamente el 75% del continente está rodeado por plataformas de hielo.
“Creemos que los estuarios pueden volverse más comunes en otras plataformas de hielo a medida que se derriten y adelgazan, proceso que ocurrirá a tasas cada vez mayores en el futuro”, afirmó Banwell. “En la Antártida, los estuarios podrían empezar a formarse en unos 30 años, debilitando plataformas de hielo que actualmente desempeñan un papel sustancial en mitigar el aumento del nivel del mar. Nuestra investigación nos ayudará a entender cuándo y dónde es más probable que eso ocurra”, añadió Savignano.
El iceberg de tamaño de Manhattan que se desprendió de la glaciar Petermann está actualmente driftando a través del Paso de Nares después de sobrevivir a una colisión con la Isla Joe. A medida que se desplaza más al sur hacia aguas más cálidas y canales más estrechos, se espera que se rompa en fragmentos más pequeños antes de fundirse por completo.
Para obtener más información sobre el estudio, publicado en The Cryosphere.
