Hasta hace poco, el pingüino gento (Pygoscelis papua) se creía una única especie de amplia distribución, pero ahora los investigadores tienen pruebas de que, en realidad, se compone de cuatro especies distintas, una de ellas previamente desconocida para la ciencia.
Este es el primer pingüino descrito como nueva especie en más de 100 años: el pingüino roquero del norte (Eudyptes moseleyi) fue nombrado en 1921.
El descubrimiento fue realizado por un equipo internacional de expertos en pingüinos liderado por científicos de la Universidad de California, Berkeley (UC Berkeley) y varias instituciones de Chile. Los hallazgos fueron publicados en la revista Communications Biology en abril de 2026.
La especie recién reconocida, Pygoscelis kerguelensis, reside en uno de los lugares más aislados de la Tierra — las Islas Kerguelen (también conocidas como Islas Desolación), situadas en el extremo sur del Océano Índico, a 450 km de tierra firme. Su aspecto es prácticamente idéntico al de cualquier otro pingüino gento, pero presenta diferencias ligeras en tamaño y en la vocalización, y es claramente genéticamente distinta.
Los investigadores también concluyeron que tres subespecies del pingüino gento, previamente reconocidas, son genéticamente lo suficientemente distintas como para ser elevadas al estatus de especie:
Bajo amenaza
Este descubrimiento llega en un momento de incertidumbre para tres de estas especies, ya que el calentamiento global está afectando a la Antártida y a las regiones subantárticas a las que estos pingüinos llaman hogar. Solo el pingüino gento del sur, el único de los cuatro que reside en la Antártida, se prevé que se vea mínimamente afectado – o incluso podría beneficiarse debido a una ampliación de su rango de distribución.
“En la Antártida, por supuesto, otras especies, no el gento, están amenazadas por el cambio climático. Pero el pingüino gento es de mayor preocupación en la región subantártica,” afirmó Juliana Vianna, una de las autoridades principales del estudio y profesora en la Universidad Nacional Andrés Bello en Santiago, Chile.
La región subantártica es un área de islas muy separadas al norte de la Antártida, gobernada por numerosos países, entre ellos Chile, Sudáfrica, Francia, los Países Bajos, Australia y Nueva Zelanda.
“Es muy importante que las instituciones de conservación de todos los países involucrados reconozcan y tomen las medidas adecuadas para salvar estas tres especies de pingüino gento,” añadió Vianna.
Los investigadores utilizaron modelos de predicción climática para evaluar cómo se adaptarán los pingüinos gento al cambio climático. Determinaron que, bajo un escenario de cambio climático moderado, todas las especies gento subantárticas que habitan en islas encontrarán sus hogares actuales inhabitables para 2050. Habrá pocas o ninguna isla adecuada cercana a la que puedan trasladarse.
“En términos de cambio climático, las especies insulares que tienen tamaños de población realmente bajos podrían compararse con los pingüinos gento subantárticos,” comentó Vianna.
“Las Galápagos y otras especies de pingüinos insulares, debido a que son endémicas de estas islas, no encontrarán a dónde ir tras un cambio en su entorno. Esas islas son muy aisladas, y estos pingüinos no pueden adaptarse fácilmente para colonizar cualquier otra región.”
Años de desarrollo
La especie de pingüinos gento ha sido objeto de debate en la comunidad científica durante décadas; la nueva investigación finalmente representa un consenso, basado en nuevas secuencias del genoma completo de 64 individuos de 10 colonias de reproducción. Es la primera que cubre casi toda la extensión geográfica del pingüino gento.
“Probablemente no exista ninguna especie de pingüino cuya taxonomía haya sido más debatida que la del pingüino gento,” afirmó Rauri Bowie, profesor de UC Berkeley y curador del Museo de Zoología Vertebrada de la universidad.
“Durante más de 100 años, ha sido controvertido cuántas especies o cuántas subespecies existen. Lo que este artículo intenta hacer es abordar esa pregunta utilizando enfoques integradores de vanguardia.”
Los gentoos se diferencian de otras especies de pingüinos principalmente por su dieta, que es mucho más generalizada: comerán esencialmente cualquier cosa que puedan cazar en el agua. Esto les otorga una ventaja, ya que los pingüinos con dietas más específicas, como los emperadores y los Adelie, encuentran dificultades para hallar alimento.
Los científicos sostienen que es esta dieta generalizada la que impulsó la evolución de las nuevas especies: como las aves están dispuestas a comer lo que tienen frente a sí, ya sea pescado, kril, calamares o sepias, no viajan lejos de su colonia de cría y anidan en el mismo lugar año tras año. Esto da lugar a que poblaciones aisladas desarrollen adaptaciones a sus regiones específicas.
Según los investigadores, las distintas especies se habrían desarrollado durante los últimos 300.000 a 500.000 años, favorecidas por su aislamiento y por el Frente Polar Antártico, una barrera de temperatura y salinidad en el Océano Austral que también actúa como barrera para el movimiento de los animales.
Diferentes adaptaciones
El análisis genómico, dirigido por la autora principal del trabajo, la estudiante de posgrado de la Universidad de Chile Daly Noll, mostró con exactitud cómo estas especies distintas evolucionaron para adaptarse a sus hábitats. Por ejemplo, el pingüino gento del sur posee más genes relacionados con la generación de calor, el almacenamiento de grasa y lípidos, y la percepción de la luz —todas adaptaciones específicas a entornos polares extremos, ya que esta especie prospera en la Antártida.
El gento oriental presenta un mayor número de genes vinculados a un metabolismo de carbohidratos energéticamente eficiente y a una capacidad de buceo mejorada, lo que respalda una actividad prolongada bajo el agua en océanos de baja productividad.
El gento del norte mostró un enriquecimiento de genes que respaldan una actividad de forrajeo sostenida en el agua: procesos relacionados con la digestión y vías involucradas en la contracción cardíaca y la excitación muscular.
Los investigadores señalan que la cantidad y variedad de datos obtenidos para este estudio tendrán otros usos, a saber, investigaciones sobre la gripe aviar, que actualmente está afectando de forma significativa a poblaciones de pingüinos, aves y mamíferos en todo el mundo.
